Το νέο αεροσκάφος της Bell με ταχύτητα 517 μίλια/ώρα για το πρόγραμμα SPRINT της DARPA περνάει τον έλεγχο σχεδιασμού Εάν το χρονοδιάγραμμα τηρηθεί, το X-76 θα πραγματοποιήσει την ιστορική πρώτη του πτήση το 2028.

Στη στρατιωτική αεροπορία, ο διάδρομος προσγείωσης ήταν πάντα ένα λουρί. Παρέχει την απόσταση που απαιτείται για την ταχύτητα, αλλά δημιουργεί έναν σταθερό στόχο για τους εχθρούς.

H κατασκευή πρωτοτύπου επίδειξης τεχνολογίας και τεχνικών λύσεων θα είναι Β φάση και όχι το κανονικό που θα παραχθεί σε διάφορα μεγέθη.

Τώρα, η Bell Textron και η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (DARPA) κόβουν επίσημα αυτό το νήμα με το αεροσκάφος επίδειξης επόμενης γενιάς.

Οι εταιρείες ανακοίνωσαν αυτή την εβδομάδα ότι το πειραματικό τους αεροσκάφος, που πρόσφατα ονομάστηκε X-76, πέρασε την Κριτική Αναθεώρηση Σχεδιασμού (CDR). Αυτό το πράσινο φως σηματοδοτεί το τέλος του σχεδίου και την έναρξη της κατασκευής.

Το X-76 είναι ένα αεροσκάφος υψηλής ταχύτητας κάθετης ανύψωσης στο πλαίσιο του προγράμματος SPRINT (SPeed and Runway INdependent Technologies) της DARPA.

Με την Bell να έχει εξασφαλίσει την ηγεσία της Φάσης 2 από τον Μάιο του 2025, η SPRINT έχει ολοκληρώσει τη φάση σχεδιασμού. Τώρα, η άμεση προτεραιότητα του προγράμματος είναι η φυσική υλοποίηση του X-76, που εκτείνεται από την ολοκληρωμένη κατασκευή έως τις αυστηρές δοκιμές εδάφους.

«Η Bell είναι τιμημένη που λαμβάνει την ονομασία X-76 και συνεχίζει το πνεύμα της αμερικανικής καινοτομίας, τιμώντας την ίδρυση των Ηνωμένων Πολιτειών το 1776», δήλωσε ο Jason Hurst, Ανώτερος Αντιπρόεδρος Μηχανικών της Bell, στο δελτίο τύπου στις 9 Μαρτίου.

«Αυτό είναι ένα σημαντικό ορόσημο καθώς η ομάδα της Bell και της DARPA προχωρά σε μια ιστορική πρωτιά στην ιστορία της αεροπορίας και εκπληρώνει την αποστολή μας να αναπτύξουμε αεροσκάφη κάθετης ανύψωσης επόμενης γενιάς», πρόσθεσε ο Hurst.

Δείκτης X-76

Οι τυπικοί tiltrotor αντιμετωπίζουν ένα φυσικό ανώτατο όριο ταχύτητας επειδή οι τεράστιοι περιστρεφόμενοι ρότορες τους δημιουργούν τεράστια οπισθέλκουσα, λειτουργώντας ως φρένα αέρα σε υψηλές ταχύτητες.

Για να σπάσει αυτό το όριο, το X-76 της Bell χρησιμοποιεί ένα σύστημα «Stop/Fold»: μόλις το αεροσκάφος φτάσει σε μια ταχύτητα με την οποία τα φτερά του μπορούν να αναλάβουν τα καθήκοντα ανύψωσης, οι ρότορες σταματούν να περιστρέφονται και διπλώνουν πίσω σε αεροδυναμικά λοβούς.

Αυτός ο μηχανικός μετασχηματισμός επιτρέπει στο σκάφος να εγκαταλείψει την οπισθέλκουσα και να ενεργοποιήσει την πρόωση τζετ, ωθώντας το στους 450 κόμβους - σχεδόν διπλασιάζοντας την ταχύτητα των συμβατικών αεροσκαφών κάθετης ανύψωσης.

Το αεροσκάφος επίδειξης X-76 θα σχεδιαστεί για να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ της ταχύτητας με σταθερές πτέρυγες και της κάθετης ευελιξίας.

Με την ωρίμανση βασικών τεχνολογιών, το πρόγραμμα στοχεύει να προσφέρει μια δυνατότητα «καλύτερου και των δύο κόσμων»: την ισχύ πτήσης με ταχύτητες άνω των 400 κόμβων, διατηρώντας παράλληλα την ικανότητα αιώρησης και λειτουργίας από τραχιές, απροετοίμαστες επιφάνειες σε αυστηρά περιβάλλοντα. Πρώτη πτήση πιθανή το 2028

Ο χαρακτηρισμός δεν είναι τυχαίος. Οι αριθμοί του X-plane είναι συνήθως διαδοχικοί, αλλά η DARPA προχώρησε στο X-76 για να τιμήσει την 250ή επέτειο από την ίδρυση των Ηνωμένων Πολιτειών το 1776.

«Για πολύ καιρό, ο διάδρομος ήταν τόσο ένας παράγοντας που επέτρεπε την ταχύτητα όσο και ένα δέσιμο, παρέχοντας ταχύτητα αλλά δημιουργώντας μια κρίσιμη ευπάθεια», δήλωσε ο Πλοίαρχος Ian Higgins, του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ.

«Με το SPRINT, δεν κατασκευάζουμε απλώς ένα X-plane. Κατασκευάζουμε επιλογές. Εργαζόμαστε για να προσφέρουμε την επιλογή του αιφνιδιασμού, την επιλογή της ταχείας ενίσχυσης και την επιλογή της ταχύτητας που σώζει ζωές, οπουδήποτε στον κόσμο, χωρίς να χρειάζεται κανένας διάδρομος», πρόσθεσε ο Διοικητής Higgins, ο οποίος είναι υπεύθυνος του προγράμματος SPRINT της DARPA.

Με την ολοκλήρωση του σχεδιασμού, η Bell προχωρά στη Φάση 2: κατασκευή και δοκιμές εδάφους.

Εάν το χρονοδιάγραμμα τηρηθεί, το X-76 θα πραγματοποιήσει την ιστορική πρώτη του πτήση το 2028.

Δεν θα είναι απλώς ένα νέο αεροσκάφος, αλλά και μια απόδειξη της ιδέας για ένα μέλλον στο οποίο ο στρατός των ΗΠΑ μπορεί να προσφέρει ταχύτητα που σώζει ζωές σε οποιαδήποτε γωνιά του πλανήτη — χωρίς να απαιτείται οδόστρωμα.

Στα αρχικά στάδια

Το πρόγραμμα SPRINT (Speed ​​and Runway Independent Technologies - Τεχνολογίες Ανεξάρτητες από την Ταχύτητα και τον Διάδρομο) ξεκίνησε πριν από τρία χρόνια. Την 1η Μαρτίου 2023, η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (DARPA) και η Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ (US SOCOM) πραγματοποίησαν επίσημη παρουσίαση ανακοινώνοντας την έναρξη του νέου προγράμματος και περιγράφοντας τους κύριους στόχους και τα χαρακτηριστικά του. Στις

9 Μαρτίου, η DARPA εξέδωσε αίτημα για πληροφορίες και άνοιξε την πρόσκληση υποβολής προτάσεων από εταιρείες που ενδιαφέρονται να συμμετάσχουν στο πρόγραμμα. Οι υποβολές γίνονταν δεκτές για δύο μήνες, μετά τους οποίους οι ανάδοχοι άρχισαν να εξετάζουν τις προτάσεις. Το έργο είχε προγραμματιστεί να επιλεγεί για περαιτέρω ανάπτυξη και να ανατεθούν οι αντίστοιχες συμβάσεις το φθινόπωρο.

Στόχος του προγράμματος SPRINT ήταν η δημιουργία ενός αεροσκάφους ικανού να επιτυγχάνει επαρκώς υψηλές ταχύτητες χωρίς να απαιτεί μεγάλους διαδρόμους ή χώρους προσγείωσης. Στο στάδιο του πρωτοτύπου, ήθελαν να επιτύχουν ταχύτητα τουλάχιστον 400 κόμβων (740 χλμ./ώρα), εμβέλεια τουλάχιστον 200 ναυτικών μιλίων (370 χλμ.) και χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου άνω των 450 κιλών.

Πριν από τρία χρόνια, αναφέρθηκε ότι το πρόγραμμα θα χωριζόταν σε τρεις φάσεις. Η πρώτη αφορούσε την ανάπτυξη της συνολικής ιδέας του νέου αεροσκάφους. Η δεύτερη αφορούσε την πλήρη ανάπτυξη του έργου και την κατασκευή ενός πρωτοτύπου. Η Φάση 3 περιελάμβανε ένα πλήρες φάσμα δοκιμών εδάφους και πτήσης.

Όλα τα στάδια ανάπτυξης είχαν προγραμματιστεί να ολοκληρωθούν έως τα μέσα του οικονομικού έτους 2026 ή την άνοιξη του ημερολογιακού έτους 2026. Η πρώτη πτήση είχε προγραμματιστεί για το 2027 και όλες οι δοκιμές πτήσης έπρεπε να ολοκληρωθούν έως το τέλος του 2028. Όπως έχει πλέον καταστεί σαφές, το αρχικό χρονοδιάγραμμα έπρεπε να αναθεωρηθεί.

Τα επανδρωμένα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη SPRINT με tiltrotor της Bell Textron είναι πρωτότυπα του 2024.

Νέες λύσεις

Το έργο X-76 SPRINT προτείνει ένα μοναδικό σχεδιασμό tiltrotor που θα πρέπει να επιτύχει μια βέλτιστη ισορροπία βασικών χαρακτηριστικών απόδοσης. Προβλέπει τη χρήση γνωστών και αποδεδειγμένων εννοιών, καθώς και αρκετών πρωτότυπων λύσεων. Τα βασικά στοιχεία σχεδιασμού του έργου θα μπορούσαν να αναβαθμιστούν στο μέλλον κατά τη δημιουργία νέων, παρόμοιων αεροσκαφών.

Το X-76 μοιάζει με μη επανδρωμένο αεροσκάφος. Θα διαθέτει ατρακτοειδή άτρακτο με μυτερό κώνο μύτης. Μια ψηλά τοποθετημένη, ευθεία πτέρυγα με ατράκτους κινητήρα βρίσκεται στο κέντρο της ατράκτου. Η ουρά έχει σχήμα V. Η άτρακτος θα φιλοξενεί συστήματα ελέγχου, ένα διαμέρισμα φορτίου και άλλα εξαρτήματα.

Οι διαστάσεις και το βάρος του μελλοντικού tiltrotor δεν έχουν ακόμη καθοριστεί. Οι προδιαγραφές του πελάτη υποδηλώνουν μεσαίου μεγέθους και βάρος απογείωσης αρκετών τόνων.

Το X-76 θα λάβει ένα μοναδικό τρικινητήριο κινητήρα. Δύο κινητήρες ενός απροσδιόριστου μοντέλου προτείνονται να τοποθετηθούν σε περιστρεφόμενα ατράκτους στις άκρες των πτερύγων. Αυτοί οι κινητήρες θα έχουν δύο τρόπους λειτουργίας. Κατά την κάθετη απογείωση και προσγείωση, την αιώρηση και την πτήση χαμηλής ταχύτητας, έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν ως στροβιλοάξονες, περιστρέφοντας τρίπτερους έλικες. Καθώς το αεροσκάφος επιταχύνει, οι πτερύγια της έλικας θα διπλώνονται κατά μήκος των ατράκτων και οι κινητήρες θα μεταβαίνουν σε λειτουργία τζετ. Επιπλέον, ένας κινητήρας στροβιλοκινητήρα "cruiser" παρέχεται στην ουρά της ατράκτου.

Αναμένεται ότι αυτός ο κινητήρας, παρά την πολυπλοκότητά του, θα προσφέρει το απαιτούμενο επίπεδο απόδοσης πτήσης. Η ταχύτητα πτήσης θα φτάσει τους 400-450 κόμβους, η εμβέλεια θα ξεπεράσει τα 200 μίλια και ούτω καθεξής.

Το πρωτότυπο X-76 θα είναι μη επανδρωμένο. Θα διαθέτει σύστημα ελέγχου με αυτόματο πιλότο και τηλεπαρακολούθηση. Τέτοια όργανα θα του επιτρέψουν να εκτελεί απλές πτητικές εργασίες απαραίτητες για την επίδειξη των χαρακτηριστικών απόδοσής του. Η εγκατάσταση πιο σύνθετου εξοπλισμού, συμπεριλαμβανομένων και πρακτικών εφαρμογών, φαίνεται προς το παρόν μη πρακτική.

Το πρωτότυπο SPRINT απαιτείται να έχει ωφέλιμο φορτίο τουλάχιστον 1.000 λιβρών. Κατά τη φάση των δοκιμών, το X-76 πιθανότατα θα μεταφέρει έρμα. Ωστόσο, είναι πιθανές μελλοντικές δοκιμές που θα περιλαμβάνουν προσομοιωμένα ωφέλιμα φορτία μάχης και τη «χρήση» τους.

Σχέδια για το μέλλον Σύμφωνα με πρόσφατα νέα , το έργο του tiltrotor X-76 της Bell Textron έχει ολοκληρώσει τη φάση ανάπτυξης και η κατασκευή ενός πρωτοτύπου βρίσκεται σε εξέλιξη. Αυτή η διαδικασία αναμένεται να διαρκέσει περίπου δεκαοκτώ μήνες. Μέχρι το τέλος του 2027, το αεροσκάφος θα ξεκινήσει τις δοκιμές εδάφους και η πρώτη του πτήση θα πραγματοποιηθεί στις αρχές του 2028.

Κατά τη διάρκεια των δοκιμών πτήσης, το πρωτότυπο X-76 θα επιδείξει τη λειτουργικότητα των βασικών τεχνικών λύσεων που χρησιμοποιήθηκαν στο σχεδιασμό του. Θα πρέπει επίσης να επιβεβαιωθούν τα προβλεπόμενα χαρακτηριστικά πτήσης, τα τεχνικά και λειτουργικά χαρακτηριστικά. Μόνο μετά από αυτό θα ξεκινήσουν πειράματα με πρακτικές εφαρμογές που ενδιαφέρουν τη Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων ή άλλες υπηρεσίες.

Οι βασικές καινοτομίες του έργου X-76 σχετίζονται με τον σχεδιασμό του κινητήρα. Προτείνεται ένα μη τυποποιημένο σύνολο κινητήρων με ασυνήθιστους τρόπους λειτουργίας. Οι πτυσσόμενες έλικες παίζουν επίσης βασικό ρόλο στο έργο. Όλα αυτά περιπλέκουν σημαντικά τον σχεδιασμό του tiltrotor στο σύνολό του, αλλά θα πρέπει να βελτιώσουν την απόδοση των βασικών στοιχείων.

Αναμένεται ότι το τρέχον πειραματικό έργο θα καταδείξει τις δυνατότητες τέτοιων ιδεών. Εάν επιτευχθούν θετικά αποτελέσματα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε νέα έργα. Ήδη βρίσκονται σε εξέλιξη σχέδια για την ανάπτυξη παρόμοιων αεροσκαφών με tiltrotor σε επανδρωμένες και μη επανδρωμένες διαμορφώσεις, με ποικίλες παραμέτρους βάρους και ωφέλιμου φορτίου, διακριτές λειτουργίες και ούτω καθεξής.

Συνολικά, το πρόγραμμα SPRINT έχει μεγάλες δυνατότητες. Μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα, θα μπορούσε να επηρεάσει σημαντικά την ανάπτυξη αεροσκαφών στον αμερικανικό στρατό, τόσο εντός της Διοίκησης Ειδικών Επιχειρήσεων όσο και αλλού. Ωστόσο, προς το παρόν, αυτές είναι μόνο θεωρητικές πιθανότητες. Το πρόγραμμα SPRINT δεν έχει ακόμη φτάσει σε πλήρη κλίμακα δοκιμών και το πρωτότυπο αεροσκάφος δεν έχει ακόμη επιδείξει τις πραγματικές του δυνατότητες. Πλήρη συμπεράσματα δεν θα είναι δυνατά μέχρι το 2028, όταν το X-76 θα απογειωθεί για πρώτη φορά.