Η κλάση Alkmaar αποτελείται αυτήν τη στιγμή από πέντε ναρκοθηρευτικά. Η κατηγορία, που αρχικά αποτελούνταν από δεκαπέντε πλοία, τέθηκε σε υπηρεσία μεταξύ του 1983 και 1989. Τα πλοία είναι κατασκευασμένα από πλαστικό: πολυεστέρες ενισχυμένους με ίνες γυαλιού, έτσι ώστε να είναι λιγότερο ορατά σε νάρκες μαγνητικής επιρροής. Διεθνώς, η κλάση είναι γνωστή ως «Tripartite», επειδή αναπτύχθηκε μαζί με τη Γαλλία και το Βέλγιο (είναι δηλαδή προϊόν κοινοπραξίας 3 χωρών, εξού και το «Tri»).

Αν και η κύρια αποστολή των Ν/ΘΗ είναι ο εντοπισμός και η εξουδετέρωση εκρηκτικών κάτω από το νερό και στην επιφάνειά του, τα πλοία χρησιμοποιούνται επίσης για καθήκοντα ακτοφυλακής. Τα Alkmaar δραστηριοποιούνται κυρίως στη Βόρεια και τη Βαλτική Θάλασσα, αλλά έχουν επίσης αποδείξει τις ικανότητές τους και εκτός έδρας. Τα δεκαπέντε πλοία της κατηγορίας Alkmaar αντλούν τα όνομά τους από τις κύριες πόλεις της Ολλανδικής Εξέγερσης κατά της Ισπανίας τον 16ο αιώνα.

Οι βυθοί της Βόρειας Θάλασσας και της Βαλτικής Θάλασσας είναι γεμάτοι νάρκες και βόμβες. Στη Βόρεια Θάλασσα έριχναν δεκάδες κάθε φορά από βομβαρδιστικά κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Αυτά ήταν βρετανικά ή γερμανικά αεροπλάνα, για παράδειγμα, που παρουσίασαν βλάβες και άφησαν τις βόμβες τους στη θάλασσα για να προσγειωθούν με ασφάλεια. Αυτά τα εκρηκτικά είναι επικίνδυνα για τα αλιευτικά σκάφη, αλλά και για τα πλοία που σκάβουν άμμο από τον πυθμένα. Οι βόμβες κινούνται συνεχώς λόγω του ρεύματος. Το 2005, τρεις ψαράδες σκοτώθηκαν όταν μια βόμβα που ψάρεψαν από τη θάλασσα αντιτάχθηκε στο πλοίο τους.

Τα Ν/ΘΗ είναι επίσης χρήσιμα κατά τη διάρκεια ενός πολέμου. Οι σύγχρονες νάρκες είναι σχετικά φθηνές και εύκολο να αποκτηθούν από χώρες ή ακόμη και τρομοκρατικούς οργανισμούς σε μεγάλες ποσότητες. Οι θαλάσσιες νάρκες μπορούν εύκολα να προκαλέσουν μεγάλες ζημιές σε λιμάνια και πλοία και χρησιμοποιούνται για επιθέσεις περίπου 200 φορές περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο ναυτικό όπλο!

Για παράδειγμα, εάν τρομοκράτες έβαζαν νάρκες μπροστά σε εμπορικά λιμάνια, τα πλοία που μεταφέρουν πετρέλαιο, τρόφιμα, ηλεκτρονικά είδη, αυτοκίνητα, ρούχα κ.α. δεν θα μπορούσαν πλέον να εισέλθουν στην χώρα και το κράτος θα βρισκόταν σύντομα σε αδιέξοδο.

Τρεις χώρες χτίζουν κάτι νέο

Στη δεκαετία του 50 και ειδικά στη δεκαετία του 60, οι νάρκες εξελίσσονταν γρήγορα από «χαζά» σε «έξυνα» όπλα. Έπρεπε λοιπόν να κατασκευαστούν ναρκοθηρευτικά, εντελώς διαφορετικού τύπου από τα συνηθισμένα μέχρι τότε. Έπρεπε να εξοπλιστούν με νέα, προηγμένα μέσα που δεν είχαν ακόμη αναπτυχθεί.

Από τα τέλη της δεκαετίας του 1960, η Ολλανδία άρχισε να αναπτύσσει ένα ναρκοθηρευτικό σε μικρή κλίμακα, αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι θα μπορούσε να μειωθεί το κόστος εάν γινόταν σε συνεργασία με άλλες χώρες. Η έρευνα έδειξε ότι σχεδόν όλα τα αντίμετρα ναρκών των δυτικών ναυτικών ήταν περίπου 15 έως 20 ετών, η κατάλληλη στιγμή για να αντικατασταθούν από καινούργια.

Η ιστορία των ολλανδικών Alkmaar ξεκίνησε το 1971, όταν σύμφωνα με το περιοδικό NRC Handelsblad της 11ης Ιουλίου 1987, η KTZ MF Bus είχε αρχίσει να συζητά με άλλες χώρες για νέα αντίμετρα ναρκών με δική της πρωτοβουλία.

Στα μέσα του 1973, η Bus παρουσίασε τα αποτελέσματα των άτυπων συζητήσεων στον τότε αξιωματικό Materieel SBN Langenberg. Τόσο ο Langenberg όσο και ο ολλανδός υπουργός Άμυνας Vredeling έδειξαν ενδιαφέρον. Υποβλήθηκε πρόταση για περισσότερη διεθνή συνεργασία με στόχο την ανταλλαγή τεχνογνωσίας, την μείωση του κόστους στη φάση του σχεδιασμού, κατά την κατασκευή και κατά τη λειτουργία. Σημαντική προϋπόθεση ήταν τα συνεργαζόμενα ναυτικά να έχουν περίπου τις ίδιες απαιτήσεις σε προσωπικό.

Εκείνη την εποχή, το Βασιλικό Ναυτικό της Ολλανδίας συνεργαζόταν ήδη στενά με το βελγικό ναυτικό. Σύντομα έγινε σαφές ότι και οι δύο πλευρές βρίσκονταν στην ίδια σελίδα, και όταν η Γαλλία (στην αρχή προσεκτικά) προσχώρησε, τα τρία μέλη του προγράμματος Tripartite ήταν πλέον φανερά. Το 1974 το μνημόνιο συνεργασίας υπογράφηκε από τους αρχηγούς των ναυτικών επιτελείων της Ολλανδίας, του Βελγίου και της Γαλλίας. Αυτό έφερε γρήγορα αποτελέσματα καθώς τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους τα μέλη συμφώνησαν για τις απαιτήσεις του προσωπικού, που ήταν προϋπόθεση για το μέλλον του προγράμματος. Μετά από 8 μήνες εντατικών και σκληρών διαπραγματεύσεων, η συμφωνία επικυρώθηκε τον Μάιο του 1975 από τους υπουργούς Άμυνας των τριών χωρών.

Και τα τρία μέλη ήταν ανοιχτά στην ένταξη επιπλέον χωρών στο πρόγραμμα. Το αισιόδοξο περιοδικό Alle Hens του 1977 περίμενε να ναυπηγηθούν συνολικά, περισσότερα από 60 πλοία για πολλές χώρες. Αυτό όμως αποδείχθηκε μη ρεαλιστικό. Οι ίδιοι οι Βρετανοί ήταν απασχολημένοι με ένα δικό τους, πολύ ακριβό εγχώριο έργο, ενώ άλλες χώρες όπως η Γερμανία που ενδιαφέρονταν για πολύ καιρό, δεν προχώρησαν. Τελικά, το έργο ονομάστηκε «Tripartite» ή «Τριμερές» και παρέμεινε έτσι.

Το «Tripartite» σήμαινε ότι οι τρεις χώρες θα ναυπηγούσαν πανομοιότυπα πλοία σε δικά τους ναυπηγεία. Θα προμήθευαν ο ένας τον άλλον με κοινά εξαρτήματα ανάλογα με τον αριθμό των πλοίων. Τα ηνία του προγράμματος ανέλαβε η Γαλλία ενώ το Γαλλικό Ναυτικό θα παραλάμβανε επίσης το πρώτο πλοίο της κατηγορίας. Αυτό το πλοίο (το Eridan) θα χρησιμεύσει επίσης ως πρωτότυπο για ολόκληρο το πρόγραμμα. Τόσο η Ολλανδία όσο και η Γαλλία παρήγγειλαν 15 πλοία και το Βέλγιο 10. Τα ολλανδικά πλοία κατασκευάστηκαν από την Van der Giessen-de Noord στο Alblasserdam.

Το έργο παρακολούθησαν με ενδιαφέρον πολλές χώρες-μέλη του ΝΑΤΟ. Η μορφή συνεργασίας και οργάνωσης, οι τεχνικές υλοποιήσεις και η βιομηχανική προσέγγιση του έργου ήταν μοναδικές και πρωτοποριακές για την εποχή τους.

Σύμφωνα με τον προγραμματισμό του 1977, τα Alkmaar θα τέθονταν σε λειτουργία το 1980. Τελικά, αυτό καθυστέρησε 3 χρόνια επειδή το ναυπηγείο είχε δυσκολία να προσελκύσει προσωπικό εκπαιδευμένο στην επεξεργασία πολυεστέρα και λόγω της εκτεταμένης διεθνούς συνεργασίας.

Το συνολικό κόστος ήταν 75 εκατομμύρια φιορίνια ανά πλοίο.

Η πρώτη εικόνα των νέων πλοίων. (Πηγή: Alle Hens, Μάιος 1977)

Πλαστικά πλοία stealth

Οι νάρκες αντιλαμβάνονται ότι ένα πλοίο βρίσκεται κοντά ανιχνεύοντας τα απόνερα, τον θόρυβο, αλλαγές στο μαγνητικό πεδίο κ.α.. Σύγχρονες νάρκες μπορούν επίσης να ξεχωρίσουν πλοία συγκρίνοντας τα δεδομένα που συλλέγουν με αυτά που υπάρχουν στη βάση δεδομένων τους. Ένα ναρκοθηρευτικό πρέπει να είναι όσο πιο δυσδιάκριτο γίνεται, επομένως η μείωση της «υπογραφής» τους λαμβάνεται υπόψη στο σχεδιασμό.

Η κατηγορία Alkmaar ενσωματώνει το stealth με διάφορους τρόπους: τα πλοία είναι αρκετά μικρά ώστε να μην δημιουργούν πολλά απόνερα, ο αεριοστρόβιλος τοποθετείται ψηλά στο πλοίο για μείωση του ήχου και τα πλοία είναι κατασκευασμένα από πλαστικό ώστε να μην έχουν κάποιο ανιχνεύσιμο μόνιμο μαγνητικό πεδίο. Πριν από τα Alkmaar, τα ναρκαλιευτικά κατασκευάζονταν για τον ίδιο λόγο από ξύλο, αλλά χάρη στην προηγμένη τεχνολογία, το πλαστικό ήταν καλύτερη επιλογή τη δεκαετία του 1970. Επιπλέον, τα ξύλινα πλοία απαιτούσαν πολλή συντήρηση. Ωστόσο, ο πολυεστέρας ήταν αρκετά νέος και έπρεπε να γίνει πολλή έρευνα.

Το προσωπικό έπρεπε να εκπαιδευτεί ειδικά για την παραγωγή πολυεστερικών κατασκευών που έπρεπε να πληρούν υψηλές απαιτήσεις ποιότητας. Η χρήση αυτού του υλικού σήμαινε πολύ υψηλό κόστος κατασκευής. Το κύτος, τα καταστρώματα και τα διαχωριστικά κατασκευάστηκαν ως ενιαίο κομμάτι, με έναν αριθμό στρώσεων που εφαρμόστηκαν διαδοχικά σε καλούπια μέχρι να επιτευχθεί το επιθυμητό πάχος.

Σχεδιασμός

Όπως αναφέρθηκε, το κυνήγι ναρκών απαιτούσε διαφορετικές τεχνικές. Για παράδειγμα, ένα ναρκοθηρευτικό πρέπει να μπορεί να δραστηριοποιείται σε πολύ μικρά γεωγραφικά περιθώρια. Για αυτόν τον λόγο, οι μηχανικοί ανέπτυξαν ένα σύστημα με εξοπλισμό πλοήγησης ακριβείας, αυτόματο πιλότο και ενεργά πηδάλια, με το οποίο το πλοίο μπορεί να ελίσσεται με ακρίβεια αυτόματα μέσω υπολογιστή. Στη δεκαετία του 1970, αυτό ήταν ένα μεγάλο επίτευγμα.

Για να επιτευχθεί ο ναρκοπόλεμος, το πλήρωμα πρέπει να μπορεί να λειτουργεί σωστά. Έτσι, έχει δοθεί επίσης προσοχή σε ένα καλό περιβάλλον διαβίωσης. Τα πλοία διαθέτουν ενεργή σταθεροποίηση, κλιματισμό, καταψύκτη και πλυντήριο. Δεν υπήρχαν όμως πολυτέλειες. Όπως αναφέρει ένα απόσπασμα του Alle Hens του Μαΐου 1977:

Ό,τι θα μπορούσε να θεωρηθεί ως πολυτέλεια έχει παραλειφθεί προκειμένου να περιοριστεί το κόστος.

Τα Ν/ΘΗ είναι επίσης εξοπλισμένα με καταδυτικές εγκαταστάσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας δεξαμενής αποσυμπίεσης. Σε περίπτωση ασθένειας δύτη, η δεξαμενή αποσυμπίεσης μπορεί να αφαιρεθεί από το πλοίο με ελικόπτερο, ώστε η απώλεια να μεταφερθεί με ασφάλεια σε νοσοκομείο για περαιτέρω θεραπεία.

Οι επιχειρησιακοί χώροι αποτελούνται από την γέφυρα, το κέντρο διοίκησης/κέντρο ναρκοπολέμου και τον χώρο των ασυρμάτων. Η γέφυρα σχεδιάστηκε σε συνεργασία με το Ινστιτούτο Φυσιολογίας και Αισθήσεων, έτσι ώστε όλες οι εγκαταστάσεις να μπορούν να λειτουργούν από ένα πάνελ με ελάχιστη απασχόληση πληρώματος. Το κέντρο διοίκησης και ο χώρος των ασυρμάτων βρίσκονται κοντά στη γέφυρα. Κατά τη διάρκεια αποστολών, τον έλεγχο του πλοίου αναλαμβάνει εξ ολοκλήρου το κέντρο διοίκησης, με τη γέφυρα να εξασφαλίζει την ασφαλή πλοήγηση. Εκτός από τις κονσόλες για τα σόναρ, ραντάρ και εξοπλισμό ανταλλαγής δεδομένων, το κέντρο επιχειρήσεων φιλοξενεί επίσης τα χειριστήρια για την βοηθητική πρόωση.

Τα πλοία είναι σχεδιασμένα να ασκούν καθήκοντα ναρκοπολέμου συνεχώς για 14 ημέρες. Το μέγιστο βάθος όπου μπορούν να εκτελούν τέτοιες αποστολές είναι τα 80 μέτρα σύμφωνα με τις απαιτήσεις.

Το καλούπι της Van der Giessen-De Noord στο οποίο τα δεκαπέντε Ν/ΘΗ χτίστηκαν στρώμα-στρώμα. (Πηγή: Alle Hens, Ιούλιος/Αύγουστος 1979)

Το καλούπι από μέσα. Η Van der Giessen-De Noord είχε επενδύσει σε γερανούς που επέτρεπαν στους εργάτες να λειτουργούν πάντα από το σωστό ύψος. (Φωτογραφία: Alle Hens, Ιούλιος/Αύγουστος 1979)

Κατασκευή

Η Γαλλία ήταν πρώτη στην σειρά. Το 1977 ξεκίνησε η κατασκευή του «Eridan» στην Lorient. Ακολούθησε το «Alkmaar» το 1979 και αργότερα το Βελγικό «Aster». Τελικά, από τις τρεις χώρες, η Ολλανδία είχε παραγγείλει τα περισσότερα: 15, ενώ το Βέλγιο και η Γαλλία από 10.

Και τα 15 ολλανδικά πλοία χτίστηκαν στο ναυπηγείο της Van der Giessen - De Noord στο Alblasserdam. Μια νέα αίθουσα συνελεύσεων κατασκευάστηκε ειδικά για την κατηγορία Alkmaar, με μήκος 144 μέτρα, πλάτος 43 μέτρα και ύψος 23 μέτρα.

Η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν φυσικά ο πολυεστέρας ενισχυμένος με ίνες γυαλιού. Η γάστρα κατασκευάστηκε με την τοποθέτηση υφάσματος από υαλοβάμβακα εμποτισμένο με ρητίνη σε ένα ατσάλινο καλούπι. Για αυτό, η θερμοκρασία του χώρου κατασκευής έπρεπε να παραμείνει ακριβώς στους 21 βαθμούς Κελσίου, με υγρασία 65%. Τα τοξικά αέρια που απελευθερώνονταν κατά την επεξεργασία της ρητίνης, απορροφούνταν μέσω ενός συστήματος εξαερισμού. Τα πλοία επομένως δεν κατασκευάστηκαν τμηματικά, αλλά χτίστηκαν στρώμα-στρώμα με στρώματα ρητίνης και υφάσματα από υαλοβάμβακα. Ταυτόχρονα, η εφαρμογή του πολυεστέρα από υαλοβάμβακα ήταν παραδοσιακή, χειρωνακτική και επομένως χρονοβόρα εργασία.

Περίπου 180 τόνοι πλαστικού ενισχυμένου με ίνες γυαλιού υποβλήθηκαν σε επεξεργασία ανά πλοίο, συμπεριλαμβανομένων 16 χιλιομέτρων υφάσματος από υαλοβάμβακα.

Η κατασκευή του κύτους ήταν μόνο ένα μέρος της διαδικασίας. Αυτό συνέβη σε έναν από τους τέσσερις σταθμούς του ναυπηγείου, κάτι που επέτρεπε την κατασκευή τεσσάρων πλοίων ταυτόχρονα.

Η Van der Giesen-De Noord επένδυσε πολλά στην κατασκευή: 42 εκατομμύρια φιορίνια συγκεκριμένα. Προηγουμένως κατασκεύαζαν ναρκαλιευτικά κατηγορίας Dokkum, Wildervank και Van Straelen και πολυεστερικά γιοτ από τη δεκαετία του 1960, αλλά ποτέ δεν είχαν κατασκευαστεί τόσο μεγάλα πλοία από πολυεστέρα. Αναμενόταν ότι το πολύ 400 άτομα θα συμμετείχαν στην κατασκευή των 15 Ν/ΘΗ και ότι το συνολικό έργο θα παρήγαγε περίπου 7.000 ανθρωποέτη εργασίας για την ολλανδική βιομηχανία.

Τον Δεκέμβριο του 1980, το Alkmaar μεταφέρθηκε στο τρίτο στάδιο κατασκευής. (Φωτογραφία: Alle Hens, Φεβρουάριος 1981)

Δοκιμές και ένταξη στον στόλο

Στις 11 Μαΐου του 1982, το Alkmaar βαφτίστηκε από τη βασίλισσα Βεατρίκη. Από τις 14 Φεβρουαρίου έως τις 14 Απριλίου 1983, πραγματοποιήθηκαν οι θαλάσσιες δοκιμές του νέου αυτού ναρκοθηρευτικού. Ο πρώτος διοικητής του Alkmaar, Michelhoff, είχε ήδη καταπλεύσει στο γαλλικό Eridan. Σημαντικό μέρος των δοκιμών - λόγω της φύσεως των αποστολών που φέρει εις πέρας - ήταν η αντοχή σε υποθαλάσσιες εκρήξεις. Εκρηκτικά πυροδοτήθηκαν σε μικρή απόσταση από το πλοίο και στη συνέχεια ελέγχονταν συνεχώς ο εξοπλισμός του.

Στις 28 Μαΐου του 1983, το HNLMS Alkmaar τέθηκε σε λειτουργία, 3 χρόνια αργότερα από το προβλεπόμενο λόγω της διεθνούς συνεργασίας και των προβλημάτων με το προσωπικό στα ναυπηγεία.

Στις 20 Σεπτεμβρίου του 1989, εντάχθηκε στον Ολλανδικό στόλο το HNLMS Willemstad ως το τελευταίο Ν/ΘΗ κατηγορίας Alkmaar.

Εξαγωγές

Η Van der Giessen-De Noord Marinebouw είχε επενδύσει πολλά και ήλπιζε για μεγάλη επιτυχία στις εξαγωγές με τα Alkmaar. Σχεδόν σε όλη τη δεκαετία του 1980, το ναυπηγείο στο Άλμπλασενταμ, άλλοτε με τη συνεργασία Ολλανδών πολιτικών και άλλοτε με την αντιπολίτευση, προσπάθησε με όλες του τις δυνάμεις να πουλήσει τα νέα αυτά ναρκοθηρευτικά στο εξωτερικό. Αυτό όμως αποδείχθηκε δύσκολο, αν και υπήρχε μεγάλο ενδιαφέρον, ειδικά από χώρες της Μέσης Ανατολής. Αυτό είχε να κάνει με την οξεία απειλή ναρκών στην περιοχή και την εξάρτηση από τις θαλάσσιες εξαγωγές πετρελαίου.

Τον Μάρτιο του 1983, το Υπουργείο Άμυνας ανέφερε ότι το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ είχε ζητήσει προσφορά από την ολλανδική κυβέρνηση για 17 ναρκοθηρευτικά. Η Van der Giessen-De Noord ήταν ανάμεσα στα 4 τελευταία και έπρεπε να ανταγωνιστεί με άλλα 3 αμερικανικά ναυπηγεία. Η αξία της σύμβασης ανερχόταν σε περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο φιορίνια.

Επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες θέλουν να εξάγουν όπλα, αλλά όχι να τα εισάγουν, προέκυψε αμέσως ένα πρόβλημα και μια έντονη συζήτηση σε αρκετά υψηλό πολιτικό επίπεδο. Μεταξύ 1979 και 1982, η Ολλανδία είχε αγοράσει όπλα αξίας 5 δισεκατομμυρίων φιορίνων από τις ΗΠΑ, αλλά οι Αμερικανοί είχαν επενδύσει μόνο 120 εκατομμύρια φιορίνια στην Ολλανδική πολεμική βιομηχανία. Με τη βοήθεια του «Buy American Act», είναι σχεδόν αδύνατο για ξένες εταιρείες να δραστηριοποιούνται στις ΗΠΑ, παρά το γεγονός ότι οι ΗΠΑ υποσχέθηκαν αμφίδρομη κυκλοφορία στο εμπόριο όπλων.

Ωστόσο, ήταν λόγος για θετικές προσδοκίες όσον αφορά τις εξαγωγές. Ακόμη περισσότερο ενδιαφέρον για τα Alkmaar εξέφρασαν η Αίγυπτος, η Ινδονησία, η Ταϊλάνδη και -σύμφωνα με το Free People της 28ης Μαρτίου- και ορισμένες χώρες της Νότιας Αμερικής.

Η Ταϊβάν επίσης ενδιαφέρθηκε σοβαρά, αλλά το 1984 η ολλανδική κυβέρνηση, υπό την πίεση της Κίνας, αρνήθηκε να πουλήσει 10 ναρκοθηρευτικά Amkmaar (!) στον επίδοξο αντίπαλο της τελευταίας.

Η Van der Giessen-De Noord είχε εν τω μεταξύ συνάψει συνεργασία με την Todd Pacific Shipyards για τον αμερικανικό διαγωνισμό, όπου τα πλοία θα ναυπηγούνταν με τεχνική βοήθεια από το Alblasserdam. Αυτό δεν συνέβη ποτέ, καθώς τον Αύγουστο του 1984 το Ναυτικό των ΗΠΑ επέλεξε ένα διαφορετικό σχέδιο (Avenger-class mine countermeasures ship). Τον Οκτώβριο του 1984, ο Ολλανδός πρωθυπουργός Lubbers συζήτησε με το Κουβέιτ για την πιθανή πώληση Alkmaar.

Το «Harlingen» χρειάστηκε να εντοπίσει νάρκες στην Ερυθρά Θάλασσα και στον δρόμο προς τη Διώρυγα του Σουέζ το 1984, όπου το ενδιαφέρον της Αιγύπτου αναζωπυρώθηκε. Ξεκίνησαν οι διαπραγματεύσεις για δύο πλοία, περίπου 75 εκατομμυρίων φιορίνια το καθένα, όπως ανέφερε το περιοδικό NRC Handelsblad στις 22 Ιανουαρίου 1985. Τα δύο Alkmaar θα παραδίδονταν απευθείας από τα πλοία που ήταν ακόμη υπό κατασκευή.

Τον Μάρτιο του 1985, η Van der Giessen-De Noord είχε επιτέλους την πρώτη της επιτυχία! Υπέγραψε σύμβαση με το ναυτικό της Ινδονησίας για την κατασκευή δύο ναρκοθηρευτικών συνολικής αξίας 100 εκατομμυρίων φιορινίων (50 εκατομμύρια λιγότερο από την τιμή που ζητήθηκε για την Αίγυπτο). Τα μελλοντικά «Pulau Rengat» και «Pulau Rupat» ήταν έως τότε υπό κατασκευή ως «Willemstad» και «Vlaardingen», αλλά παραδόθηκαν στο ναυτικό της Ινδονησίας το 1987 και το 1988 αντίστοιχα. Αναμενόταν μια επόμενη παραγγελία 10 τεμαχίων, αλλά δεν ήρθε ποτέ όταν η Ινδονησία αποφάσισε να αγοράσει μεταχειρισμένα Ν/ΘΗ της Ανατολικής Γερμανίας.

Εν τω μεταξύ, η Van der Giessen-De Noord ανέπτυξε επίσης μια μικρότερη, ταχύτερη και πάνω από όλα φθηνότερη έκδοση της κατηγορίας Alkmaar, έγραψε η NRC Handelsblad στις 7 Ιουνίου του 1985. Το νέο σχέδιο προοριζόταν ειδικά για εξαγωγή. Υπήρξε άμεσο διεθνές ενδιαφέρον και για αυτό το σχέδιο.

Τον Σεπτέμβριο του 1985, η Σαουδική Αραβία προστέθηκε στη μακρά λίστα των ενδιαφερομένων για το αρχικό σχέδιο, αλλά μόνο οι διαπραγματεύσεις με την Αίγυπτο ήταν σοβαρές.

Τον Ιούλιο του 1987, μια αντιπροσωπεία από την Van der Giessen-De Noord και το Ολλανδικό Πολεμικό Ναυτικό ταξίδεψαν στο Κουβέιτ για να συζητήσουν την πώληση Alkmaar. Αυτή τη φορά, οι διαπραγματεύσεις οδήγησαν σε πολιτικές εντάσεις στη Χάγη. Αρκετά μέλη δεν ήταν πολύ ευχαριστημένα με μια πιθανή πώληση στο Κουβέιτ, παρόλο που η χώρα δεν ενεπλάκη ποτέ στον πόλεμο Ιράν-Ιράκ. Παρά τις προσπάθειες, η παράδοση τελικά ακυρώθηκε.

Τον Ιανουάριο του 1988, ο Ολλανδός υπουργός Μεταφορών, Δημοσίων Έργων και Διαχείρισης Υδάτων Smit-Kroes ανακοίνωσε ότι το Ομάν ενδιαφερόταν για ναρκοθηρευτικά κατηγορίας Alkmaar.

Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, τη Σαουδική Αραβία και την Αίγυπτο, ο Ολλανδός Υπουργός Άμυνας Van Eekelen μίλησε για την πώληση ναρκοθηρευτικών, όπως αναφέρθηκε από την NRC Handelsblad στις 11 Μαρτίου του 1988. Η Αίγυπτος εξακολουθούσε να ενδιαφέρεται, αλλά ακόμα δεν μπορούσε να εξασφαλίσει χρηματοδότηση.

Μετά την παράδοση του τελευταίου Ν/ΘΗ κατηγορίας Alkmaar το 1989, αποδείχθηκε ότι η Van der Giessen-De Noord είχε καταφέρει να πουλήσει μόνο δύο πλοία στο εξωτερικό (στην Ινδονησία). Οι χώρες της πολλά υποσχόμενης Μέσης Ανατολής επέλεγαν μερικές φορές διαφορετικό σχέδιο (η Σαουδική Αραβία επέλεξε βρετανικά πλοία), αλλά λόγω της εξειδικευμένης φύσης, συχνά αποφασιζόταν να μην αγοράσουν πλοία ναρκοπολέμου και να επικεντρωθούν κυρίως σε πλοία πολέμου επιφανείας, πχ φρεγάτες.

Μια νέα ολλανδική παραγγελία γινόταν επίσης όλο και λιγότερο πιθανή. Το ναυτικό αρχικά ήθελε να αντικαταστήσει τα ναρκαλιευτικά κλάσης Dokkum στις αρχές της δεκαετίας του 1990, αλλά αυτό αναβλήθηκε λόγω περικοπών στον προϋπολογισμό και έπειτα ακυρώθηκε. Στη συνέχεια, η Van der Giessen-De Noord παρέμεινε χωρίς μεγάλες ναυτικές παραγγελίες και αγοράστηκε από την IHC Caland το 1997 και τελικά έκλεισε καθώς η Caland αποχώρησε από τον χώρο των ναυπηγείων.

Από τα 15 στα 6 πλοία

Όταν τέθηκαν σε λειτουργία τα τελευταία Alkmaar το 1989, ο ολλανδικός στόλος αποτελούντο απο 15 ναρκοθηρευτικά. Έντεκα χρόνια αργότερα, 4 πλοία τέθηκαν εκτός υπηρεσίας λόγω περικοπών στον προϋπολογισμό. Το πιο παλιό δεν είχε κλείσει ακόμη τα 20 χρόνια υπηρεσίας. Από το 2005, πέντε Alkmaar έχουν πουληθεί στη Λετονία: το Alkmaar, το Harlingen, το Scheveningen, το Delfzijl και το Dordrecht. Το τελευταίο παραδόθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό της Λετονίας το 2008.

Στις αρχές του 2011, 10 εξακολουθούσαν να υπηρετούν. Κατά τη διάρκεια των περικοπών του προϋπολογισμού του υπουργικού συμβουλίου Rutte, αποφασίστηκε η διάθεση τεσσάρων πλοίων προς πώληση. Τα ναρκοθηρευτικά κατηγορίας Alkmaar δεν αναβαθμίστηκαν με ικανότητα σάρωσης.

Η τύχη των τεσσάρων Ν/ΘΗ που τέθηκαν εκτός υπηρεσίας το 2011 ήταν αβέβαιη για χρόνια. Τελικά, τον Νοέμβριο του 2019, ανακοινώθηκε ότι το «Maassluis» και το «Middelburg» πουλήθηκαν στη Βουλγαρία.

Σύμφωνα με τον Bob Roetering, συγγραφέα του βιβλίου Mine hunters of the Alkmaar class, τα πλοία τέθηκαν αρχικά προς πώληση μετά τον παροπλισμό το 2011 (διαδόθηκε από τον Μάιο έως τον Δεκέμβριο). Εκτός από το ενδιαφέρον που εξέφρασε η Βραζιλία, κανένας αγοραστής δεν βρέθηκε. Τελικά, τα 4 πλοία μεταφέρθηκαν στο Berghaven. Το 2013 το «Middelburg» υπέστη σοβαρή ζημιά λόγω έκρηξης σωλήνα πυροσβεστήρα.

Το 2014 αποφασίστηκε να αποσυρθούν από την πώληση και να τεθούν σε αποθεματικό. Παρά τις προσπάθειες να τεθούν ξανά σε υπηρεσία, το 2016, η υπουργός Άμυνας Jeanine Heannis δήλωσε ότι τα πλοία χρησιμοποιούνται για τον εφοδιασμό των άλλων ναρκοθηρευτικών με ανταλλακτικά. Η υφυπουργός Barbara Visser επανέλαβε αυτό τον Ιούνιο του 2018 απαντώντας σε κοινοβουλευτικές ερωτήσεις.

Σύμφωνα με τους νέους κανονισμούς, τα σκάφη του πολεμικού ναυτικού δεν επιτρέπεται πλέον να είναι αγκυροβολημένα το ένα δίπλα στο άλλο λόγω επικίνδυνων ουσιών. Επομένως, τα τέσσερα πλοία δεν μπορούν πιά να μείνουν στη μικρή προβλήτα του Berghaven και άρχισε η διαδικασία διάλυσης τους.

Μεταξύ Ιανουαρίου 2019 και Απριλίου 2019, κάτι άλλαξε στα σχέδια της DMO marine. Τα πλοία ήταν ακόμη προς πώληση!

Τον Σεπτέμβριο του 2019 η Βουλγαρία δημοσιοποίησε τον διαγωνισμό για την αγορά ναρκοθηρευτικών και στις 6 Νοεμβρίου 2019, η βουλγαρική κυβέρνηση ενέκρινε το σχέδιο σύμβασης για την αγορά δύο Ολλανδικών Alkmaar. Η Βουλγαρία αγόρασε τα «Maassluis» και «Hellevoetsluis» για 1,99 εκατ. ευρώ. Για τόσα λίγα λεφτά πήρε 2 πλοία…

Τα πρώην Maassluis και Hellevoetsluis μεταφέρονται στο βουλγαρικό ναυτικό. (Φωτογραφία: Gerard Meinen)

Στις 7 Σεπτεμβρίου του 2020 τα Maassluis και Hellevoetsluis, έφυγαν με προορισμό τη Βουλγαρία. Περισσότερο από ένα μήνα αργότερα, στις 14 Οκτωβρίου, τέθηκαν σε υπηρεσία με το βουλγαρικό ναυτικό ως Mesta (31) και Struma (33), που πήραν το όνομά τους από 2 ποτάμια. Η Βουλγαρία φέρεται να αγόρασε τα πλοία και τα έθεσε σε λειτουργία για συνολικό κόστος 5,9 εκατ. ευρώ. Το τίμημα αγοράς ήταν 2,395 εκατ. ευρώ, μετά το οποίο δαπάνησε 2 εκατ. για την επαναδραστηριοποίηση και τη μεταφορά. Για 1,5 εκατ. ευρώ παρασχέθηκαν τα πλοία με τον νέο εξοπλισμό και τις επισκευές για να είναι (λίγο) αναβαθμισμένα.

Τον Ιούνιο του 2021, το Υπουργείο Άμυνας της Ολλανδίας ανακοίνωσε ότι τα «Haarlem» και «Middelburg» πωλήθηκαν στο Πακιστάν. Τον Σεπτέμβριο του 2022, τα δύο Ν/ΘΗ φορτώθηκαν σε πλοίο και μεταφέρθηκαν στο καινούργιο τους σπίτι.

Από τα 6 στα 5 πλοία

Τον Δεκέμβριο του 2020, το Zr.Ms. «Urk» τέθηκε εκτός λειτουργίας. Ήταν μια επιλογή που έκανε το ίδιο το ναυτικό το φθινόπωρο του ίδιου έτους. Τον Νοέμβριο ανακοινώθηκε ότι το πλοίο δεν θα αποπλεύσει προς το παρόν, στο πλαίσιο ενός προγράμματος της Διοίκησης του Βασιλικού Ναυτικού της Ολλανδίας (CZSK) να παραμείνει εντός του προϋπολογισμού. Το CZSK, όπως ονομάζεται επίσημα η ναυτική οργάνωση, έλαβε για το 2021 τον ίδιο προϋπολογισμό με το 2020, ενώ το κόστος αυξήθηκε. Ως εκ τούτου, λήφθηκαν διάφορα μέτρα, συμπεριλαμβανομένου της απόσυρσης του Urk.

Το πλοίο όμως δεν είχε ακόμη παροπλιστεί. Αυτό φάνηκε να συνέβη το 2021, αλλά τον Μάιο του 2021 ένας εκπρόσωπος της Άμυνας είπε ότι δεν έχει ληφθεί ακόμη απόφαση για τον παροπλισμό, αυτό γιατί η χώρα μας αναζητούσε μεταχειρισμένα ναρκοθηρευτικά.

Τελικά, η χώρα μας εξασφάλισε την αγορά και των 5 απομεινάντων Alkmaar από την Ολλανδία.

SeaFox, ο αντικαταστάτης του PAP.

Εκσυγχρονισμός

Ήδη από το 1997, ολοκληρώθηκε η μελέτη για τον εκσυγχρονισμό των Alkmaar. Το έργο ονομάστηκε Project Adaptation Mine Fighting Capacity (PAM). Αρχικά, τα πλοία επρόκειτο να εξοπλιστούν με μέσα για να σαρώνουν ηλεκτρονικά για νάρκες (τα ναρκαλιευτικά κατηγορίας Dokkum τέθηκαν εκτός λειτουργίας το 1997 και υπήρχε ανάγκη για ικανότητα σάρωσης). Η ικανότητα σάρωσης μπορεί να αποδειχθεί τεχνικά, αλλά σε κάθε περίπτωση οικονομικά αδύνατη για ένα υποβρύχιο drone και αυτό το μέρος του προγράμματος αναβλήθηκε για μετά το 2010. Στη συνέχεια, το PAM επικεντρώθηκε στον εκσυγχρονισμό της αλιευτικής ικανότητας. Αργότερα, η ικανότητα σάρωσης εγκαταλείφθηκε κατά ολοκληρίαν.

Τα Alkmaar που δεν πωλήθηκαν, εκσυγχρονίστηκαν, όπως και τα Βέλγικα. Το 2004 το Hr.Ms. Hellevoetsluis έγινε το πρώτο ναρκοθηρευτικό PAM που επέστρεψε σε υπηρεσία. Τελικά, το έργο ολοκληρώθηκε το 2011.

Με το PAM, οι αισθητήρες και τα μέσα επικοινωνίας βελτιώθηκαν, τα πλοία απέκτησαν νέα κουζίνα, νέες εγκαταστάσεις πυρόσβεσης, εγκατάσταση επεξεργασίας πόσιμου νερού και αυτόνομο Τεχνικό Κέντρο (TC). Ένας τεχνικός δεν κάθεται πλέον στο TC για να παρακολουθεί όλα τα συστήματα, αλλά λαμβάνει μηνύματα στο τηλέφωνό του. Το κέντρο ναρκοπολέμου επίσης αναβαθμίστηκε και είναι πλέον γεμάτο με τον τελευταίο εξοπλισμό για τον εντοπισμό βομβών και ναρκών.

Το Double Eagle Mk III είναι ένας από τους νέους αισθητήρες των Alkmaar. Αυτό το κινητό σόναρ μπορεί να ψάξει μπροστά/πίσω/δίπλα στο πλοίο, ενώ αυτό συνεχίζει να πλέει.

Πώς επιχειρούν τα Alkmaar;

Οι όροι «ναρκοθηρευτικό» και «ναρκαλιευτικό» συχνά συγχέονται μεταξύ τους. Η εξήγηση ξεκινά (και σε μεγάλο βαθμό τελειώνει) με την παράθεση των αγγλικών όρων «minehunter» και «minesweeper»: ένα ναρκοθηρευτικό κυνηγά νάρκες και ένα ναρκαλιευτικό τις σαρώνει.

Οι νάρκες ανιχνεύονται με το σταθερό σόναρ της Thales Underwater Systems TSM 2022 Mk III. Με αυτό, σχεδόν όλα τα αντικείμενα κάτω από το νερό μπορούν να ανιχνευθούν. Αν όμως οι διαφορές θερμοκρασίας και η αλατότητα καθιστούν αδύνατη την ανίχνευση, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένα σόναρ μεταβλητού βάθους ή VDS, το Double Eagle Mk III της SAAB Bofors. Πρόκειται για ένα μίνι υποβρύχιο με δικό του σόναρ, το οποίο χρησιμοποιείται καλύτερα σε περιοχές με μεγαλύτερα βάθη νερού και διαφορετικά στρώματα. Το Double Eagle ελέγχεται από το κέντρο ναρκοπολέμου και μπορεί να ανιχνεύσει εκρηκτικά ένα χιλιόμετρο μακριά από το πλοίο.

Εάν ένα από τα δύο σόναρ ανιχνεύσει νάρκη, βόμβα ή τορπίλη, ένα Atlas Elektronik SeaFox μπορεί να εισέλθει στο νερό. Χρησιμοποιώντας τεχνολογίες sonar, το μη επανδρωμένο υποβρύχιο όχημα (UUV), μήκους 1,31 μέτρων, με τέσσερις έλικες, πλέει προς την επαφή. Στα τελευταία είκοσι έως τριάντα μέτρα, ένας χειριστής από το κέντρο ναρκοπολέμου κατευθύνει το SeaFox στον στόχο για να ερευνήσει ή/και να εξουδετερώσει την επαφή.

Το Ναυτικό της Ολλανδίας λειτουργεί 3 εκδόσεις του SeaFox.

• Το Sea Fox I (Investigate), διαθέτει κάμερα και βυθόμετρο για εύρεση και διερεύνηση/προβολή του στόχου. Αυτή είναι η πορτοκαλί έκδοση.

• Το Sea Fox T (Εκπαίδευση), είναι για εκπαιδευτικούς σκοπούς του προσωπικού του πληρώματος καταστρώματος και του κέντρου ναρκοπολέμου.

• Το Sea Fox C (Combat), διαθέτει κάμερα, σόναρ, αλλά και εκρηκτικά για να εξουδετερώσει τον στόχο. Το όχημα αυτό είναι μίας χρήσης καθώς αυτο-καταστρέφεται στην διαδικασία. Αυτή είναι η μαύρη έκδοση.

Επιχειρησιακό Ιστορικό

Μία από τις πρώτες αποστολές με τις οποίες η κατηγορία Alkmaar ήρθε στην επικαιρότητα ήταν όταν το Hr.Ms. Haarlem τον Απρίλιο του 1984 βρήκε 67 βαρέλια με δηλητήριο που είχαν πέσει από ένα πλοίο κοντά στη Δανία.

Άλλα Alkmaar έχουν αναπτυχθεί και στη Μέση Ανατολή. Το 1984 το Hr.Ms. Haarlem και HNLMS Harlingen έπλευσαν προς τον Κόλπο του Σουέζ και την Ερυθρά Θάλασσα αφού τρομοκράτες τοποθέτησαν 190 νάρκες και πολλά εμπορικά πλοία χτυπήθηκαν. Από το 1987 έως το 1989 (Πρώτος Πόλεμος του Κόλπου), τρία Ν/ΘΗ κατηγορίας Alkmaar (HNLMS Hellevoetsluis, HNLMS Maassluis και HNLMS Urk) κυνηγούσαν νάρκες στον Κόλπο του Ομάν και στον Περσικό Κόλπο. Το 1990 και το 1991 το Hr.Ms. Harlingen, Hr.Ms. Haarlem και HNLMS Zierikzee εκκαθάρισαν νάρκες στα ανοικτά των ακτών του Κουβέιτ κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Πολέμου του Κόλπου.

Το 2011 τα Ν/ΘΗ Hr.Ms. Haarlem και HNLMS Vlaardingen, δραστηριοποιήθηκαν στα ανοικτά των ακτών της Λιβύης στο πλαίσιο της επιχείρησης Unified Protector του ΝΑΤΟ. Αυτή η επιχείρηση επικεντρώθηκε στην προστασία του πληθυσμού, στην επιβολή εμπάργκο όπλων και στην επιβολή της ζώνης απαγόρευσης πτήσεων πάνω από τη Λιβύη. Τα δύο Ν/ΘΗ εκκαθάρισαν διάφορα εκρηκτικά και αναχαίτισαν δεκάδες πλοία.

Τα ναρκοθηρευτικά κατηγορίας Alkmaar δραστηριοποιούνται επίσης στον τυπικό στολίσκο του ΝΑΤΟ. Αυτός ο στολίσκος καθαρίζει συνεχώς εκρηκτικά στα ευρωπαϊκά ύδατα και ασκεί διεθνή συνεργασία.

Το 2014, το Zr.Ms. Makkum ήταν μέρος της τυπικής μονάδας στόλου του ΝΑΤΟ SNMCMG1 και συνέβαλε στην ενίσχυση της άμυνας των συμμάχων του ΝΑΤΟ στη Βαλτική Θάλασσα ως απάντηση στην κρίση στην Ουκρανία.

Στις 25 Νοεμβρίου 2014 , το Zr.Ms. Makkum αναχαίτισε και έδιωξε το ρωσικό αποβατικό πλοίο RFS Kaliningrad στη Βόρεια Θάλασσα.

Τη νύχτα της 1ης προς 2 Ιανουαρίου 2019 το κοντεϊνεράδικο MS Zoë έχασε μεγάλο αριθμό εμπορευματοκιβωτίων. Άλλα ξεβράστηκαν ενώ άλλα βυθίστηκαν. Το Zr.Ms. Vlaardingen συμμετείχε στην έρευνα.

Τον Ιούνιο του 2019, ο στολίσκος αντιμέτρων του ΝΑΤΟ SNMCMG1 εκκαθάρισε δέκα θαλάσσιες νάρκες κοντά στα νησιά Wadden. Αν και εξακολουθούν να υπάρχουν πολλές χιλιάδες εκρηκτικές ύλες στη Βόρεια Θάλασσα, σύμφωνα με το ναυτικό, είναι σπάνιο τόσες πολλές νάρκες να καθαριστούν με μία μόνο κίνηση. Το ολλανδικό Ν/ΘΗ Zr.Ms. Zierikzee ήταν μέρος του στόλου. Τα εκρηκτικά βρέθηκαν κατά την έρευνα για τα κοντέινερ του πλοίου MS Zoë τον Ιανουάριο του 2019.

Στις 28 Νοεμβρίου 2019, το Urk fishing cutter Lummetje βυθίστηκε στη Βόρεια Θάλασσα. Δύτες από το Ν/ΘΗ Makkum και το Defense Diving Group (DDG) ανέσυραν τα πτώματα των δύο μελών του πληρώματος από το ναυαγισμένο πλοίο την Κυριακή 1 Δεκεμβρίου.

Το Zr.Ms. Zierikzee ήταν μέρος του SNMCMG1 το 2021. Κατά τη διάρκεια της άσκησης αντίμετρων ναρκών Open Spirit 21, τα πλοία εντόπισαν 130 εκρηκτικά από τον Πρώτο και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Στις 30 Ιουνίου 2022, ο υπουργός Ollongren ανακοίνωσε ότι η Ολλανδία πρόσφερε ναρκοθηρευτικά για να καθαριστεί η ναυτιλιακή διαδρομή στη Μαύρη Θάλασσα από νάρκες. Αυτές οι νάρκες τοποθετήθηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου μεταξύ Ουκρανίας και Ρωσίας. Στις αρχές Αυγούστου δεν είχε ληφθεί ακόμη απόφαση για την ανάπτυξη, αλλά προβλήθηκε η συμμετοχή των Vlaardingen στον μόνιμο στολίσκο του ΝΑΤΟ SNMCMG2, ο οποίος δραστηριοποιείται κυρίως στη Μεσόγειο Θάλασσα.