Η Μονάδα Καινοτομίας Άμυνας των ΗΠΑ και η Hermeus ολοκλήρωσαν τη δοκιμή πτήσης απελευθέρωσης φορτίου Quarterhorse στο πλαίσιο του προγράμματος HyCAT

Ελ Σεγκούντο, Καλιφόρνια — Η Μονάδα Καινοτομίας Άμυνας των ΗΠΑ (DIU) και η εταιρεία υπερηχητικών αεροσκαφών Hermeus με έδρα την Ατλάντα ολοκλήρωσαν με επιτυχία μια δοκιμή πτήσης διαχωρισμού μη επανδρωμένων αποθεμάτων με το μη επανδρωμένο αεροσκάφος (UAV) Quarterhorse, σηματοδοτώντας ένα ακόμη ορόσημο στο πρόγραμμα Υπερηχητικών και Υψηλού Ρυθμού Δοκιμών Αερομεταφερόμενων Δυνατοτήτων (HyCAT).

Η επιτυχημένη πτήση απέδειξε ότι το αεροσκάφος Quarterhorse μπορεί να απελευθερώσει με ασφάλεια ένα εξωτερικό ωφέλιμο φορτίο κατά τη διάρκεια της πτήσης, μια σημαντική απαίτηση για στρατιωτικά αεροσκάφη που έχουν σχεδιαστεί για να μεταφέρουν και να αναπτύσσουν εξοπλισμό όπως πυρομαχικά, αισθητήρες ή συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου. Μέχρι να επικυρωθεί αυτή η δυνατότητα, ένα αεροσκάφος παραμένει κυρίως μια πλατφόρμα έρευνας και δοκιμών και όχι μια πλατφόρμα ικανή για επιχειρησιακή ανάπτυξη ωφέλιμου φορτίου.

Το DIU περιέγραψε το επίτευγμα ως ένα ακόμη σημαντικό ορόσημο για το πρόγραμμα HyCAT, σημειώνοντας ότι η δοκιμή διαχωρισμού αποθεμάτων ολοκληρώθηκε κατά τη διάρκεια της πέμπτης πτήσης του προγράμματος από την άνοιξη του 2026.

«Ένα ακόμη τεράστιο ορόσημο του HyCAT, μια επιτυχημένη δοκιμή πτήσης διαχωρισμού μη επανδρωμένων αποθεμάτων με το Hermeus. Αυτή ήταν μόνο η 5η πτήση του προγράμματος από την άνοιξη. Δοκιμές σαν αυτή συνήθως διαρκούν χρόνια. Κινούμαστε 4 φορές πιο γρήγορα», δήλωσε το DIU.

Η δοκιμή διαχωρισμού αποθεμάτων επικυρώνει την ασφαλή απελευθέρωση ωφέλιμου φορτίου

Μια δοκιμή διαχωρισμού αποθεμάτων επαληθεύει ότι ένα εξωτερικό ωφέλιμο φορτίο μπορεί να απελευθερωθεί με ασφάλεια χωρίς να χτυπήσει το αεροσκάφος ή να διαταράξει την πτήση του. Η διαδικασία θεωρείται κρίσιμο βήμα πιστοποίησης για οποιοδήποτε στρατιωτικό αεροσκάφος που αναμένεται να μεταφέρει εξωτερικά αποθέματα.

Η πρόκληση γίνεται μεγαλύτερη σε υψηλές υποηχητικές και διηχητικές ταχύτητες, όπου η ροή αέρα γύρω από το αεροσκάφος και το απελευθερωμένο αντικείμενο γίνεται ολοένα και πιο περίπλοκη. Εάν ένα ωφέλιμο φορτίο δεν διαχωριστεί σωστά, θα μπορούσε να συγκρουστεί με το αεροσκάφος ή να δημιουργήσει αστάθεια πτήσης.

Η επιτυχημένη επίδειξη παρέχει στους μηχανικούς δεδομένα πτήσης που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μοντελοποίηση απελευθερώσεων ωφέλιμου φορτίου σε προοδευτικά υψηλότερες ταχύτητες καθώς το πρόγραμμα δοκιμών πτήσης Quarterhorse επεκτείνεται.

Πρόγραμμα HyCAT Στοχεύει στην Επιτάχυνση των Υπερηχητικών Δοκιμών

Το πρόγραμμα HyCAT ξεκίνησε από τη Μονάδα Καινοτομίας Άμυνας στις αρχές του 2023 για να επιταχύνει τις υπερηχητικές δοκιμές πτήσης, συνεργαζόμενο με εμπορικές αεροδιαστημικές εταιρείες αντί να βασίζεται αποκλειστικά σε παραδοσιακές διαδικασίες αμυντικών προμηθειών.

Οι υπερηχητικές δοκιμές πτήσης έχουν ιστορικά αντιμετωπίσει προκλήσεις, όπως η περιορισμένη χωρητικότητα αεροσήραγγας, η περιορισμένη πρόσβαση σε εξειδικευμένα πεδία δοκιμών και η τεχνική πολυπλοκότητα της συνεχούς πτήσης πάνω από Mach 5.

Μέσω συνεργασιών με τον ιδιωτικό κλάδο και της χρήσης εμπορικών επενδύσεων παράλληλα με την κρατική χρηματοδότηση, το DIU στοχεύει στη συντόμευση των χρονοδιαγραμμάτων ανάπτυξης και στη δημιουργία δεδομένων πτήσης ταχύτερα από τα συμβατικά προγράμματα.

Το Quarterhorse Υποστηρίζει την Ανάπτυξη Μελλοντικών Αεροσκαφών Υψηλής Ταχύτητας

Το αεροσκάφος που χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια της δοκιμής ήταν το Quarterhorse της Hermeus, ένα μη επανδρωμένο πειραματικό αεροσκάφος που αναπτύχθηκε για να ωριμάσει τεχνολογίες για μελλοντικά στρατιωτικά αεροσκάφη υψηλής ταχύτητας.

Σύμφωνα με την Hermeus, το Quarterhorse τροφοδοτείται από το σύστημα πρόωσης συνδυασμένου κύκλου (TBCC) Chimera, το οποίο βασίζεται σε τουρμπίνα, και είναι κατασκευασμένο γύρω από έναν τροποποιημένο πυρήνα turbojet General Electric J85. Ο κινητήρας έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί ως συμβατικός turbojet σε χαμηλότερες ταχύτητες πριν μεταβεί σε άλλη λειτουργία πρόωσης καθώς το αεροσκάφος πλησιάζει σε πτήση υψηλότερης ταχύτητας, επιτρέποντας σε ένα σύστημα πρόωσης να υποστηρίζει πολλαπλά καθεστώτα πτήσης.

Νωρίτερα το 2026, η Hermeus ανέφερε ότι το Quarterhorse έφτασε το Mach 1,21, περίπου 930 μίλια ανά ώρα (1.497 χλμ./ώρα), κατά τη διάρκεια μιας προηγούμενης πτήσης. Η εταιρεία σχεδιάζει να επεκτείνει το πεδίο πτήσης του αεροσκάφους προς το Mach 3 έως το 2027.

Επέκταση Συνεργασίας DIU-Hermeus

Η DIU επέλεξε για πρώτη φορά την Hermeus για το πρόγραμμα HyCAT τον Νοέμβριο του 2023 με σύμβαση αξίας 23 εκατομμυρίων δολαρίων για την επίδειξη τεχνολογιών πρόωσης, θερμικής διαχείρισης, παραγωγής ενέργειας και συστημάτων αποστολής.

Τον Μάιο του 2026, η συνεργασία επεκτάθηκε μέσω τροποποίησης σύμβασης αξίας 159 εκατομμυρίων δολαρίων, αυξάνοντας το συνολικό ανώτατο όριο της σύμβασης στα 219 εκατομμύρια δολάρια.

Σύμφωνα με την ενημερωμένη συμφωνία, η Hermeus θα συνεχίσει τις δοκιμές πτήσης του Quarterhorse καθ' όλη τη διάρκεια του 2026 και του 2027, παρέχοντας παράλληλα δεδομένα πτήσης στο DIU, την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και το Ναυτικό των ΗΠΑ. Το εκτεταμένο έργο περιλαμβάνει επιδείξεις πτήσης υψηλού Mach και δοκιμές απελευθέρωσης ωφέλιμου φορτίου υψηλής ταχύτητας για την υποστήριξη μελλοντικών σχεδίων στρατιωτικών αεροσκαφών.

Η Hermeus έχει δηλώσει ότι το Quarterhorse προορίζεται ως πλατφόρμα ανάπτυξης τεχνολογίας και όχι ως επιχειρησιακό αεροσκάφος. Η εταιρεία σχεδιάζει να εφαρμόσει τις γνώσεις που αποκτήθηκαν από το Quarterhorse στο μελλοντικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος της, το Darkhorse.

Η Hermeus περιγράφει το Darkhorse ως ένα επαναχρησιμοποιήσιμο, πολυλειτουργικό υπερηχητικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος που προορίζεται για αποστολές κρούσης και αναγνώρισης. Η εταιρεία έχει δηλώσει ότι η πλατφόρμα θα ενσωματώνει τεχνολογίες πρόωσης, δομής και θερμικής διαχείρισης που έχουν επικυρωθεί μέσω του προγράμματος δοκιμών πτήσης Quarterhorse.

Οι αναλυτές άμυνας έχουν επίσης σημειώσει ότι τα μελλοντικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη υψηλής ταχύτητας θα μπορούσαν να συμπληρώσουν προγράμματα όπως η πρωτοβουλία Συνεργατικών Αεροσκαφών Μάχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ή να λειτουργούν ανεξάρτητα σε...ρόλους επίθεσης και ηλεκτρονικών επιθέσεων-παρεμβολών.

Το HyCAT συνεχίζει να επεκτείνεται

Το πρόγραμμα HyCAT κατέγραψε πρόσθετη πρόοδο κατά τη διάρκεια του 2026.

Τον Φεβρουάριο, το υποτροχιακό όχημα εκτόξευσης HASTE της Rocket Lab μετέφερε την πλατφόρμα δοκιμών υπερηχητικών DART AE, που αναπτύχθηκε από την αυστραλιανή εταιρεία Hypersonix, κατά τη διάρκεια της αποστολής Cassowary Vex. Η πτήση ξεπέρασε τα 5 Mach και συνέλεξε δεδομένα πρόωσης, τροχιάς και απόδοσης του οχήματος υπό συνθήκες υπερηχητικής πτήσης.

Το DIU προωθεί επίσης την επόμενη φάση του προγράμματος, HyCAT 2, η οποία περιλαμβάνει συνεργασία με την NXTRAC με έδρα την Καλιφόρνια για την ανάπτυξη τεχνολογιών καθοδήγησης, πλοήγησης και ελέγχου για μελλοντικά υπερηχητικά οχήματα δοκιμών.

Η τελευταία επίδειξη διαχωρισμού αποθηκών προσθέτει μια ακόμη επικυρωμένη δυνατότητα στο πρόγραμμα δοκιμών πτήσης Quarterhorse και παρέχει πρόσθετα δεδομένα πτήσης για την υποστήριξη της συνεχιζόμενης ανάπτυξης μελλοντικών στρατιωτικών αεροσκαφών υψηλής ταχύτητας στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας HyCAT.