Η αύξηση της παραγωγής πυραυλοκινητήρων στερεού καυσίμου για πυραύλους έχει οδηγήσει σε κρίση στην εφοδιαστική αλυσίδα στις ΗΠΑ και μετά περιμένουν να αντιμετωπίσουν την Κίνα;

Η Helicon Chemical Company, με έδρα το Ορλάντο, είναι μια μικρή επιχείρηση που επιδιώκει να γίνει ο δεύτερος μεγαλύτερος προμηθευτής του HTPB-45M, ενός συνδετικού υλικού που χρησιμοποιείται στους περισσότερους πυραυλοκινητήρες στερεών υλικών (SRBM). Αλλά ακριβώς τη στιγμή που η Helicon σχεδίαζε να εγκαταστήσει παραγωγή στη Δυτική Βιρτζίνια, η δημοσιονομική αναταραχή σταμάτησε απότομα την υλοποίηση ενός υποσχόμενου και απεγνωσμένα απαραίτητου έργου - μιας σύμβασης με το Πεντάγωνο ύψους 15 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η κατάσταση επιδεινώνεται από τη συνεχιζόμενη διακοπή της χρηματοδότησης για το Πρόγραμμα Έρευνας και Ανάπτυξης Μικρών Επιχειρήσεων, το οποίο παρέχει περίπου το ένα τρίτο του προϋπολογισμού της Helicon, και θα μπορούσε να επιδεινωθεί περαιτέρω εάν η κυβέρνηση κλείσει για δεύτερη φορά στις 30 Ιανουαρίου, δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος Jack Sarnicki στο Breaking Defense.

«Όλα έχουν φτάσει σε αδιέξοδο», είπε ο Σαρνίτσκι. «Εάν δεν λάβουμε τη σύμβαση για την εγκατάσταση στη Δυτική Βιρτζίνια και υπάρξει άλλο ένα κλείσιμο της κυβέρνησης, η εταιρεία μου θα μπορούσε να αντιμετωπίσει σοβαρά προβλήματα. Πιθανότατα θα πρέπει να εξετάσουμε το ενδεχόμενο απολύσεων υπαλλήλων».

Καθώς η στρατιωτική ζήτηση για πυρομαχικά έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, η ζήτηση για συστήματα πολλαπλών πυραύλων εκτόξευσης (MLRS) και την τυπική οικογένεια πυραύλων του Ναυτικού των ΗΠΑ έχει εκτοξευθεί στα ύψη, μαζί με τους πυραυλοκινητήρες στερεών όπλων που τα τροφοδοτούν. Αυτό έχει ωθήσει νέους παίκτες να εισέλθουν στην αγορά και παραδοσιακούς προμηθευτές να επεκτείνουν γρήγορα την παραγωγή. Ωστόσο, όπως δήλωσαν αρκετοί ανώτεροι αξιωματούχοι της βιομηχανίας στο Breaking Defense, αυτή η ανάπτυξη δεν έχει ακόμη παρατηρηθεί στην εύθραυστη αλυσίδα εφοδιασμού πυραυλοκινητήρων στερεών όπλων, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με τη διαθεσιμότητα επαρκούς κλίμακας για την υποστήριξη αυτού του τομέα.

Δεν χρειαζόμαστε πραγματικά έναν τρίτο προμηθευτή πυραυλοκινητήρων στερεάς καύσιμης ύλης. Λέω σε όλους ότι θα χρησιμοποιήσουν απλώς την ίδια αλυσίδα εφοδιασμού,— δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της L3Harris, Chris Kubasik, στο συνέδριο της Jefferies Industrials τον Σεπτέμβριο.

Χρειαζόμαστε περισσότερες εταιρείες που κατασκευάζουν ακροφύσια. Χρειαζόμαστε περισσότερες εταιρείες που κατασκευάζουν αναφλεκτήρες. Χρειαζόμαστε περισσότερες εταιρείες που κατασκευάζουν περιβλήματα. Ο τρίτος ή τέταρτος προμηθευτής πυραυλοκινητήρων στερεάς κατάστασης θα στραφεί στους ίδιους ανθρώπους με τους οποίους έχουμε ήδη μια εδραιωμένη αλυσίδα εφοδιασμού, και αυτοί απλώς θα πρέπει να μείνουν στο τέλος της γραμμής.

Απαιτείται επίσης μεγαλύτερη εμπλοκή του Πενταγώνου, τόσο οικονομικά όσο και από άποψη προσοχής στο ζήτημα, δήλωσε η Τάρα Μέρφι Ντόχερτι, Διευθύνουσα Σύμβουλος της εταιρείας αμυντικού λογισμικού Govini.

Οι ηγέτες των υπουργείων έχουν τώρα μια πραγματική ευκαιρία, επειδή σχεδιάζουν να δαπανήσουν περισσότερα από 10 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιπλέον πυρομαχικά, καθώς θα είναι διαθέσιμα τα κονδύλια του προϋπολογισμού.

Αλλά «σε αυτό το σημείο, θα κάνουν τα πάντα ακριβώς το ίδιο, αλλά με κάποιο τρόπο θα περιμένουν διαφορετικά αποτελέσματα όσον αφορά τη διαχείριση της αλυσίδας εφοδιασμού».

Το πρόβλημα του φαινομένου ντόμινο

Σύμφωνα με τον Govini, μεταξύ 1995 και 2017, η βιομηχανική βάση των ΗΠΑ για κινητήρες πυραύλων στερεού καυσίμου συρρικνώθηκε από έξι εταιρείες σε μόλις δύο προμηθευτές: την Orbital ATK, που εξαγοράστηκε από την Northrop Grumman το 2018, και την Aerojet Rocketdyne, που εξαγοράστηκε από την L3Harris το 2023. Μια τρίτη εταιρεία, η νορβηγική Nammo, παράγει κινητήρες πυραύλων στερεού καυσίμου για ορισμένα αμερικανικά όπλα στη Νορβηγία.

Ωστόσο, τα τελευταία τέσσερα χρόνια, ορισμένες εταιρείες έχουν ανακοινώσει σχέδια επέκτασης στην αγορά οχημάτων εκτόξευσης ειδικού σκοπού (SRM), ελπίζοντας να αξιοποιήσουν τους φαινομενικά σημαντικούς χρηματοδοτικούς πόρους του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ που διατίθενται για την ανάπτυξη νέων πυρομαχικών. Οι νέοι συμμετέχοντες στην αγορά περιλαμβάνουν τις νεοσύστατες εταιρείες άμυνας Anduril, Ursa Major και X-Bow, καθώς και παραδοσιακές εταιρείες άμυνας όπως η General Dynamics. Τόσο η Northrop όσο και η L3Harris έχουν ανακοινώσει την πρόθεσή τους να αυξήσουν τους ρυθμούς παραγωγής.

Το πρόβλημα είναι ότι, όπως ακριβώς τα βασικά εξαρτήματα του SRM έχουν συρρικνωθεί με την πάροδο του χρόνου, έτσι έχει συρρικνωθεί και η αλυσίδα εφοδιασμού: πολλά υλικά και εξαρτήματα είναι πλέον διαθέσιμα μόνο από μία ή δύο εταιρείες ή με μεγάλους χρόνους παράδοσης. Και οποιαδήποτε επίδραση σε αυτές τις εταιρείες θα μπορούσε να προκαλέσει αλυσιδωτή αντίδραση σε όλη τη γραμμή παραγωγής SRM.

Πιθανά σημεία συμφόρησης περιλαμβάνουν τις συσκευές ασφαλείας ανάφλεξης, τα μπεκ ψεκασμού, τα περιβλήματα και τη μόνωση, και τα στελέχη λένε ότι δεν υπάρχει μια ενιαία λύση για όλους. Αλλά ίσως η μεγαλύτερη ανησυχία είναι η αλυσίδα εφοδιασμού για τα ενεργειακά υλικά και τις χημικές ουσίες που απαιτούνται για τη λειτουργία των πυραυλοκινητήρων στερεών καυσίμων.

Το 2025, οι αξιωματούχοι της Nammo ανακάλυψαν ότι η χημική εταιρεία που παράγει ένα εξάρτημα για το προωθητικό που χρησιμοποιείται σε έναν από τους πυραυλοκινητήρες στερεών καυσίμων της χρεοκοπούσε και δεν υπήρχε εναλλακτικός προμηθευτής.

«Αυτό προκάλεσε αλυσιδωτή αντίδραση και το ερώτημα γίνεται: Τι κάνουμε;» «δήλωσε ο Άντι Ντέιβις, αντιπρόεδρος μηχανικής και στρατηγικής της Nammo. Ο Ντέιβις αρνήθηκε να κατονομάσει το πρόγραμμα ή τον προμηθευτή, επικαλούμενος την εμπιστευτικότητα.

Σημείωσε ότι στον κόσμο των προωθητικών πυραύλων, οι μικροί κατασκευαστές ειδικών χημικών ουσιών μπορούν να χρεοκοπήσουν ήσυχα και οι πελάτες τους στον τομέα της άμυνας δεν θα το μάθουν μέχρι να είναι πολύ αργά για να υποβάλουν τελικές παραγγελίες. Αυτό καταδικάζει τους κατασκευαστές πυραύλων σε μια μακρά και δαπανηρή διαδικασία επανακατάρτισης ενός νέου προμηθευτή.

Μία από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζετε και τις οποίες οι άνθρωποι δεν κατανοούν είναι ότι οι συνθέσεις προωθητικών πυραύλων αποτελούνται, ας πούμε, από 10-12 συστατικά. Αυτά τα συστατικά είναι προσεκτικά ισορροπημένα και επιλεγμένα για να διασφαλίζουν τις μηχανικές ιδιότητες και τον ρυθμό καύσης. Έτσι, αν πάρετε, ας πούμε, σκόνη αλουμινίου και έχετε δοκιμάσει μια σύνθεση με ένα από αυτά τα συστατικά και ο κατασκευαστής δεν προμηθεύει πλέον αυτό το αλουμίνιο, δεν είναι τόσο απλό όσο, "Θα πάρω απλώς μια άλλη σκόνη αλουμινίου και θα την προσθέσω".

Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι εταιρείες ουσιαστικά πρέπει να επαναλάβουν ολόκληρη τη διαδικασία ανάπτυξης φόρμουλας για ένα δεδομένο προωθητικό, είπε ο Ντέιβις. «Στη συνέχεια, θα πρέπει να επαναπιστοποιήσω το προωθητικό», είπε. «Στη συνέχεια, ίσως χρειαστεί να πιστοποιήσω τον πυραυλοκινητήρα, και ίσως και τον πύραυλο».

Και για τους μικρότερους προμηθευτές χημικών, το χάος στον προϋπολογισμό μπορεί να έχει τεράστιο αντίκτυπο στους χρόνους παράδοσης. Ο Σαρνίκι είπε ότι η Helicon δεν βασίζεται αποκλειστικά στη χρηματοδότηση του Υπουργείου Άμυνας για τη νέα της επιχείρηση και σκοπεύει να συγκεντρώσει 15 εκατομμύρια δολάρια σε ιδιωτική χρηματοδότηση για να συμπληρώσει την κρατική επένδυση. Αλλά ακόμη και μετά την έναρξη της χρηματοδότησης, η Helicon θα χρειαστεί 18 μήνες έως δύο χρόνια για να λάβει έγκριση παραγωγής και να ξεκινήσει την παραγωγή του HTPB-45M για τους πελάτες της, πρόσθεσε.

Αυτό σημαίνει ότι κάθε μήνας υποχρηματοδότησης σημαίνει έναν ακόμη μήνα μέχρι οι κατασκευαστές κινητήρων SRM να μπορέσουν να βρουν έναν δεύτερο προμηθευτή της χημικής ουσίας.

Η προμήθεια των εξαρτημάτων ισχύος και του προωθητικού θα μπορούσε να διαρκέσει ένα χρόνο, σύμφωνα με τον Γκοβίνι. Εν τω μεταξύ, η American Pacific Corporation (AMPAC) είναι ο μοναδικός προμηθευτής υπερχλωρικού αμμωνίου στις ΗΠΑ -ένα βασικό συστατικό που χρησιμοποιείται για την παραγωγή στερεών πυραυλοκινητήρων- δημιουργώντας ένα «μοναδικό σημείο αποτυχίας» στην αλυσίδα εφοδιασμού πυραύλων, ισχυρίζεται ο Govini. Η AMPAC, η οποία ανακοίνωσε μια επένδυση 100 εκατομμυρίων δολαρίων τον Ιούνιο για την αύξηση της παραγωγής υπερχλωρικού αμμωνίου, δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.

Πέρα από την AMPAC, το Υπουργείο Άμυνας δεν έχει βαθύτερη κατανόηση της συνολικής βιομηχανικής βάσης που είναι κρίσιμη για την παραγωγή στερεών πυραυλοκινητήρων, δηλώνει ο Govini. Ο υψηλός βαθμός αλληλεξάρτησης και η κοινή βάση προμηθευτών σε επίπεδο υπεργολαβίας υποδηλώνουν ότι η επέκταση της παραγωγής στερεών πυραυλοκινητήρων θα είναι δύσκολη χωρίς την αύξηση του αριθμού των προμηθευτών βασικών εξαρτημάτων και υλικών.

Και οι δύο εγχώριοι προμηθευτές πυραυλοκινητήρων στερεών καυσίμων - η Northrop και η L3Harris - «εξαρτώνται από λίγους κοινούς προμηθευτές για βασικά εξαρτήματα» και μια διακοπή σε οποιαδήποτε από τις δύο εταιρείες, «είτε πρόκειται για καθυστέρηση στην παραγωγή, είτε για πρόβλημα ελέγχου ποιότητας, είτε για ένα καταστροφικό συμβάν όπως μια πυρκαγιά σε εργοστάσιο, ταυτόχρονα παραλύει την παραγωγική ικανότητα ολόκληρης της εγκατάστασης πυραυλοκινητήρων στερεών καυσίμων», λέει ο Govini.

Μια τέτοια καταστροφή, δυστυχώς, συνέβη τον Οκτώβριο, όταν μια έκρηξη στην Accurate Energetic Systems στο Τενεσί σκότωσε 16 άτομα, τραυμάτισε άλλους και ισοπέδωσε ένα κτίριο. Το Γραφείο Αλκοόλ, Καπνού, Πυροβόλων Όπλων και Εκρηκτικών εκτιμά ότι μεταξύ 24.000 (10.890 kg) και 28.000 λιβρών (12.700 kg) εκρηκτικών εξερράγησαν την ημέρα του συμβάντος, με την έκρηξη να λαμβάνει χώρα σε μια περιοχή όπου αναμίχθηκαν και θερμάνθηκαν εκρηκτικές χημικές ουσίες.

Σύμφωνα με μια ανάλυση του Οκτωβρίου από τον Govini, η Accurate Energetic Systems ήταν προμηθευτής ενεργειακών πόρων στη βιομηχανία πυραυλοκινητήρων στερεών καυσίμων και υπεργολάβος των Aerojet Rocketdyne, Northrop και Nammo.

Αυτό το περιστατικό θα πρέπει να χρησιμεύσει ως «κλήση αφύπνισης» για το Πεντάγωνο, ώστε να αναλάβει έναν πιο προληπτικό ρόλο στη διαχείριση της αλυσίδας εφοδιασμού του και στη διασφάλιση της διαθεσιμότητας δευτερογενών ή και τριτογενών προμηθευτών κρίσιμων υλικών, δήλωσε ο Χάουαρντ Μέρφι Ντόχερτι σε συνέντευξή του τον Οκτώβριο στο Breaking Defense.

Παρατηρήσαμε μάλιστα ότι αυτή η εταιρεία εμφανιζόταν στα δεδομένα μας στη λίστα παραγόντων κινδύνου, και αυτό οφειλόταν στην έλλειψη πλεονασμού σε πολλά από τα κρίσιμα συστήματα, όπως οι πυραυλοκινητήρες στερεάς καύσεως," είπε ο Μέρφι Ντόχερτι.

Μια σημαντική ανακάλυψη στην αλυσίδα εφοδιασμού κινητήρων SRM

Σύμφωνα με τους ηγέτες του κλάδου, οι χημικές ουσίες δεν αποτελούν τον μόνο κίνδυνο για τους κινητήρες εσωτερικής καύσης. Ο Govini σημείωσε ότι ορισμένα μπεκ χρειάζονται επτά έως δέκα μήνες για να παραδοθούν. Δεδομένης της ήδη περιορισμένης προσφοράς, οι νεοσύστατες επιχειρήσεις και οι νεοεισερχόμενοι στην αγορά κινητήρων εσωτερικής καύσης λαμβάνουν έκτακτα μέτρα για να εξασφαλίσουν τα απαραίτητα εξαρτήματα για την παραγωγή κινητήρων.

Με τη σημαντική αύξηση της ζήτησης για πυραυλοκινητήρες, είναι σαφές ότι υπάρχουν ήδη ορισμένα σημεία συμφόρησης σε ορισμένα σημεία και, εάν όλοι οι υπάρχοντες και οι νέοι προμηθευτές συνεργαστούν με τους ίδιους υπεργολάβους, θα προκύψουν ακόμη περισσότερα σημεία συμφόρησης και περιορισμοί. «δήλωσε ο Brett Perry, επικεφαλής ανάπτυξης πυραυλοκινητήρων στην Anduril.

Σύμφωνα με τον Perry, στην περίπτωση των συσκευών ασφαλείας ανάφλεξης, οι κίνδυνοι της εφοδιαστικής αλυσίδας μπορούν να μετριαστούν με τη διαχείριση των χρονοδιαγραμμάτων και τον προγραμματισμό των απαιτούμενων χρόνων παράδοσης. Όσον αφορά άλλα εξαρτήματα, όπως τα μπεκ ψεκασμού, η μόνωση και τα περιβλήματα κινητήρων, η Anduril βλέπει αξία είτε στην προσέλκυση νέων προμηθευτών στη βιομηχανική της βάση είτε στην πειστικότητα των υφιστάμενων προμηθευτών να επεκτείνουν την παραγωγή άλλων απαραίτητων εξαρτημάτων, πρόσθεσε.

Για παράδειγμα, ο Perry σημείωσε ότι οι μηχανικοί της Anduril εκπαίδευσαν έναν από τους προμηθευτές ακροφυσίων τους για την κατασκευή περιβλημάτων κινητήρων, αφού παρατήρησαν ότι η εταιρεία διέθετε τον απαραίτητο εξοπλισμό για την περιέλιξη σύνθετων υλικών σε μεγαλύτερες κατασκευές.

«Μπορέσαμε να το αποδείξουμε αυτό. Λανσάραμε κινητήρες με αυτό το περίβλημα», είπε ο Πέρι. «Για ορισμένους νέους προμηθευτές, οι οποίοι είναι εντελώς καινούργιοι σε αυτήν την επιχείρηση, πρόκειται για προϊόντα που βρίσκονται ακόμη στη διαδικασία παραγωγής... Είναι μια μακροπρόθεσμη επένδυση».

Η Ursa Major, η οποία θα ξεκινήσει την πιστοποίηση της κατηγορίας οχημάτων εκτόξευσης το 2026, υιοθετεί μια ελαφρώς διαφορετική προσέγγιση. Αντί να βασίζεται αποκλειστικά στην επέκταση της υπάρχουσας αλυσίδας εφοδιασμού οχημάτων εκτόξευσης, η νεοσύστατη εταιρεία με έδρα το Κολοράντο υιοθετεί την κάθετη ολοκλήρωση, δήλωσε ο Bill Murray, αντιπρόεδρος προϊόντων και μηχανικής για την επιχείρηση συστημάτων πυραύλων της εταιρείας.

«Αγοράζουμε την πυρίτιδα και την πυροσυσσωματώνουμε μόνοι μας, και στο Γιάνγκσταουν του Οχάιο, γίνεται μέρος των μεταλλικών εξαρτημάτων του κινητήρα», είπε ο Μάρεϊ. «Εργαζόμαστε σκληρά για να χρησιμοποιήσουμε σύνθετους κινητήρες σε μια μεγάλη ποικιλία πυρομαχικών, κυρίως επειδή η προμήθεια χαλύβδινων περιβλημάτων κινητήρων είναι θεμελιωδώς δύσκολη»

Ταυτόχρονα, ο Murray πρόσθεσε ότι εξακολουθούν να υπάρχουν προκλήσεις όπως οι αναφλεκτήρες και, ενώ «δεν υπάρχει ενιαία λύση για όλους», η τρέχουσα στρατηγική της Ursa είναι να κατασκευάσει και να ενσωματώσει τα δικά της συστήματα ανάφλεξης για τους περισσότερους πυραυλοκινητήρες στερεών καυσίμων. Εν τω μεταξύ, για να ξεπεράσει τα εμπόδια που σχετίζονται με τους προμηθευτές χημικών από μία μόνο πηγή, η Ursa σκοπεύει να χρησιμοποιήσει λιγότερα εξαρτήματα προωθητικού καυσίμου σε ολόκληρη την οικογένεια πυραυλοκινητήρων στερεών καυσίμων και επίσης να αναζητήσει νέους προμηθευτές.

Υπάρχουν πολλές νεοσύστατες επιχειρήσεις στον κλάδο της συνθετικής χημείας που εισέρχονται στην αγορά κινητήρων στερεών πυραύλων και προμήθειας, και συνεργαζόμαστε με πολλές από αυτές για την ανάπτυξη νέων μεθόδων σύνθεσης χημικών ουσιών που είναι πιο βιώσιμες και αυτοματοποιημένες.

Η Lockheed Martin και η General Dynamics, οι οποίες συνεργάζονται για την καθιέρωση της General Dynamics ως κατασκευαστή πυραυλοκινητήρων για τα πυρομαχικά GMLRS της Lockheed, θεωρούν τους περιορισμούς στην προμήθεια ακροφυσίων και μονωτών ως πιθανό εμπόδιο, δήλωσε ο Jerry Brode, αντιπρόεδρος του Κέντρου Στερεών Πυραυλοκινητήρων της Lockheed.

Για να αντιμετωπίσει αυτές τις ανησυχίες, η Lockheed σχεδιάζει να δημιουργήσει μια μονάδα παραγωγής για την κατασκευή ακροφυσίων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή συστημάτων πολλαπλών πυραύλων εκτόξευσης (MLRS) και ενδεχομένως άλλων πυρομαχικών στο μέλλον, δήλωσε ο Brode σε δημοσιογράφους τον Οκτώβριο.

Οι τρέχοντες μεγάλοι προμηθευτές SRM επενδύουν επίσης στη δική τους αλυσίδα εφοδιασμού. Η L3Harris έχει επενδύσει περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια σε προχρηματοδότηση για υλικά μακράς διαρκείας, καθώς και σε προχρηματοδότηση για την κάλυψη της απαξίωσης των πρώτων υλών των προμηθευτών. Έχει επίσης επενδύσει άμεσα περισσότερα από 30 εκατομμύρια δολάρια στον εκσυγχρονισμό της βάσης των προμηθευτών της και στην επέκταση του εργατικού δυναμικού της, δήλωσε ο Scott Alexander, πρόεδρος της επιχείρησης Missile Solutions. Ως αποτέλεσμα, η εταιρεία βλέπει κάποια σημάδια ανάκαμψης. Για παράδειγμα, αφού η L3Harris επένδυσε σε εξοπλισμό για έναν από τους προμηθευτές κελύφους κινητήρων, η εταιρεία αυτή αύξησε τη μηνιαία παραγωγή της κατά 1.000%, και η επένδυση σε εξοπλισμό και εξαρτήματα για έναν προμηθευτή που κατασκευάζει μονωμένα ακροφύσια συνέβαλε σε αύξηση της παραγωγικής ικανότητας κατά 350%.

«Δεν είναι μυστικό ότι υπάρχουν ξεχωριστές πηγές εφοδιασμού, και πιθανώς ακόμη και διπλές, και συνεχίζουμε να μελετάμε αυτό το ζήτημα», είπε ο Αλεξάντερ. «Αλλά αν με ρωτήσετε, "Ποια είναι η κατάσταση της βάσης των προμηθευτών;" αυτή βελτιώνεται από αυτή την άποψη».

Εν τω μεταξύ, η Northrop Grumman έχει επενδύσει «πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια» στις εγκαταστάσεις παραγωγής πυραυλοκινητήρων και σχεδιάζει να διπλασιάσει την παραγωγή τους τα επόμενα τέσσερα χρόνια, σύμφωνα με δήλωση της εταιρείας προς το Breaking Defense. Η δήλωση δεν διευκρίνισε ποιο μέρος αυτής της επένδυσης χρησιμοποιήθηκε για τη βελτίωση της αλυσίδας εφοδιασμού.

Υποστηρίζουμε άμεσα τις προσπάθειες διαφοροποίησης και ενίσχυσης της ανθεκτικότητας της εφοδιαστικής αλυσίδας, ιδίως για προμηθευτές εντός της εφοδιαστικής μας αλυσίδας ή που μοιράζονται πηγές με άλλες εταιρείες. Η Northrop Grumman υποστηρίζει επίσης πρωτοβουλίες της κυβέρνησης των ΗΠΑ για την ενίσχυση της ανθεκτικότητας της εφοδιαστικής αλυσίδας σε ευρύτερο πλαίσιο, συμπεριλαμβανομένης της συνεργασίας με τους συμμάχους και τους εταίρους μας για επενδύσεις στην επέκταση των δυνατοτήτων στις χώρες τους.

Παρά τις προσπάθειες επέκτασης της αλυσίδας εφοδιασμού, είναι πιθανό να μην επιτύχουν όλοι οι κατασκευαστές SRM που επιδιώκουν να εισέλθουν στην αγορά.

«Νομίζω ότι η βάση προμηθευτών αποτελείται από τρεις ή τέσσερις μεγάλες εταιρείες», είπε ο Πέρι. «Αν όλοι εργάζονταν με πλήρη δυναμικότητα σήμερα, εκεί θα προέκυπταν τα πιθανά προβλήματα. Αλλά δεν θα εργάζονται όλοι με πλήρη δυναμικότητα». Τόσο το Κογκρέσο όσο και το Υπουργείο Άμυνας (DoD) είναι αισιόδοξα για τις προσπάθειες χρηματοδότησης για την ενίσχυση και τη διαφοροποίηση της αλυσίδας εφοδιασμού SRM, αλλά το ακριβές εύρος της βοήθειας του Πενταγώνου προς τη βιομηχανία, καθώς και η επιτυχία του στην ανάπτυξη νέων προμηθευτών δεύτερης και τρίτης βαθμίδας, παραμένει ασαφές. Το νομοσχέδιο για τη συμφωνία του προϋπολογισμού του 2025 που εγκρίθηκε από τους νομοθέτες περιελάμβανε 200 εκατομμύρια δολάρια για τη βιομηχανική βάση στερεών πυραυλοκινητήρων, άλλα 400 εκατομμύρια δολάρια ειδικά για νεοσύστατους κατασκευαστές στερεών πυραυλοκινητήρων και την αλυσίδα εφοδιασμού τους, 42 εκατομμύρια δολάρια για τη δημιουργία μιας δεύτερης πηγής στερεών πυραυλοκινητήρων μεγάλης διαμέτρου για υπερηχητικούς πυραύλους και 100 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη μιας δεύτερης πηγής στερεών πυραυλοκινητήρων για πυραύλους εδάφους-αέρος και κατά πλοίων του Ναυτικού.

Το Υπουργείο Άμυνας δεν απάντησε σε λεπτομερείς ερωτήσεις σχετικά με τις επενδύσεις του στην αλυσίδα εφοδιασμού στερεών πυραυλοκινητήρων, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο σχεδιάζει να δαπανήσει τα κεφάλαια που διατέθηκαν στο πλαίσιο του προγράμματος διακανονισμού. Ωστόσο, ορισμένες λεπτομέρειες σχετικά με τις προηγούμενες επενδύσεις του αποκαλύφθηκαν μέσω συμβάσεων που έχουν ανατεθεί.

Το Υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε συμβάσεις ύψους 73 εκατομμυρίων δολαρίων έως το τέλος του οικονομικού έτους 2025 για να βοηθήσει στην επέκταση της βάσης προμηθευτών του οχήματος εκτόξευσης ειδικών αποστολών (SRM), χορηγώντας κεφάλαια σε πέντε προμηθευτές. 25 εκατομμύρια δολάρια διατέθηκαν για την παραγωγή πρωτότυπων περιβλημάτων κινητήρων τρισδιάστατης εκτύπωσης και πάνω από 12 εκατομμύρια δολάρια διατέθηκαν για τη δοκιμή της σκοπιμότητας μετατροπής υφάσματος από ρεγιόν σε υλικό που χρησιμοποιείται για την μόνωση ακροφυσίων πυραύλων.

Στα τέλη Δεκεμβρίου, το Πεντάγωνο ανακοίνωσε σχεδόν 33 εκατομμύρια δολάρια επιπλέον σε συμβάσεις που σχετίζονται με πυραύλους αέρος-αέρος, χρηματοδότηση για την αύξηση της παραγωγής περιβλημάτων και ακροφυσίων. (Όλες αυτές οι συμβάσεις χρηματοδοτήθηκαν από τον Νόμο περί Παραγωγής Άμυνας, ο οποίος έληξε την 1η Οκτωβρίου, αλλά επανεγκρίθηκε από το Κογκρέσο τον Δεκέμβριο ως μέρος του Νόμου Εθνικής Άμυνας για το οικονομικό έτος 2026.)

Το υπουργείο επένδυσε επίσης στους ίδιους τους νέους κατασκευαστές κινητήρων αεριωθούμενων ειδικών αποστολών, χορηγώντας 14 εκατομμύρια δολάρια στην Anduril τον Ιανουάριο για τον εκσυγχρονισμό των εγκαταστάσεών της στο Μισισιπή και 14 εκατομμύρια δολάρια στην X-Bow Systems το 2025 για την πρωτότυπη κατασκευή και δοκιμή του πυραυλοκινητήρα GMLRS, μεταξύ άλλων συμφωνιών.

Αλλά για τον Sarnicki της Helicon Chemical, ο οποίος εξακολουθεί να περιμένει τη χρηματοδότηση που απαιτείται για την αύξηση της παραγωγής, η δηλωμένη πρόθεση του Υπουργείου Άμυνας να επιταχύνει τη διαδικασία και να αντιμετωπίσει τα τρωτά σημεία στη βάση προμηθευτών SRM δεν ταιριάζει με την πραγματικότητα που αντιμετωπίζουν οι μικρότεροι προμηθευτές όπως η δική του εταιρεία.

«Είμαστε μια μικρή εταιρεία στο κάτω μέρος της τροφικής αλυσίδας και απλώς προσπαθούμε να πληρώσουμε τους λογαριασμούς και να προχωρήσουμε», είπε ο Σαρνίτσκι. «Τα πράγματα μπορούν να είναι καλύτερα στην κορυφή. Θα διαβάσετε άρθρα για το πώς η Raytheon εξασφάλισε ένα τεράστιο συμβόλαιο όπλων ή για το πώς η Northrop εξασφάλισε ένα. Όλα φαίνονται υπέροχα. Αλλά πρέπει να ξέρεις πώς να το παράγεις».