Ακόμα και τα ποιο προχωρημένα υποβρύχια δεν θα έχουν πού να κρυφτούν; Ο αγώνας για τη διατήρηση της μυστικότητας του υποβρυχίου σε μια εποχή τεχνητής νοημοσύνης και αισθητήρων που βλέπουν τα πάντα

Η σύγχρονη κούρσα για την κατασκευή μη ανιχνεύσιμων υποβρυχίων χρονολογείται από τη δεκαετία του 1960. Εκείνη τη δεκαετία, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση ξεκίνησαν ένα παιχνίδι θαλάσσιου κρυφτού, αναπτύσσοντας όλο και πιο ήσυχα υποβρύχια καθώς και πιο προηγμένες δυνατότητες παρακολούθησης και ανίχνευσης για να εντοπίσουν τα πλοία του αντιπάλου τους.

Αυτό το παιχνίδι συνεχίζεται μέχρι σήμερα αλλά με ένα ευρύτερο πεδίο παικτών. Τους επόμενους μήνες, το Ναυτικό των ΗΠΑ σχεδιάζει να μεταφέρει το USS Minnesota στο Γκουάμ. Αυτό το πυρηνικό επιθετικό υποβρύχιο κλάσης Βιρτζίνια είναι από τα πιο αθόρυβα υποβρύχια που έχουν κατασκευαστεί ποτέ. Η προηγμένη πυρηνική πρόωση όπως αυτή της Μινεσότα δίνει στο σκάφος μια ανώτερη ικανότητα να λειτουργεί κρυφά. Περισσότερα αυτού του είδους θα αναπτυχθούν από τις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Αυστραλία για να ανταγωνιστούν την Κίνα για επιρροή και στρατιωτική κυριαρχία, ειδικά στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού.

Αυτό το άρθρο είναι μια συνεργασία μεταξύ του Foreign Policy, του παγκόσμιου περιοδικού πολιτικής και ιδεών, και του IEEE Spectrum, του εμβληματικού περιοδικού του IEEE.

Ως μέρος της συμφωνίας ορόσημο γνωστής ως AUKUS (για τα αρχικά των χωρών-εταίρων της), η Αυστραλία θα αποκτήσει, θα λειτουργήσει και θα διατηρήσει τρία έως πέντε υποβρύχια της κατηγορίας Virginia των ΗΠΑ, καθένα από τα οποία θα κοστίσει περίπου 4,3 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. άλλα πέντε υποβρύχια θα είναι ένα ειδικό AUKUS-class που κατασκευάστηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Αυστραλία χρησιμοποιώντας τεχνολογία πυρηνικής πρόωσης των ΗΠΑ. Σε αντάλλαγμα για πρόσβαση σε αυτό το τεχνολογικό πλεονέκτημα, η Αυστραλία συμφώνησε να πραγματοποιήσει σημαντικές επενδύσεις πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων στη ναυπηγική βιομηχανία των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου. Η συμφωνία θα μπορούσε να διαρκέσει τουλάχιστον μέχρι τη δεκαετία του 2050 και να κοστίσει έως και 368 δισεκατομμύρια δολάρια.

Αυτά τα υποβρύχια αναμένεται να αναλάβουν μια αποστολή πυρηνικής αποτροπής κατά της Κίνας, της οποίας τα σχέδια πυρηνικού εκσυγχρονισμού περιλαμβάνουν την ανάπτυξη βαλλιστικών πυραύλων που εκτοξεύονται από υποβρύχια ικανά να στοχεύουν τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού είναι το μεγαλύτερο ναυτικό στον κόσμο, αλλά αυτή τη στιγμή λειτουργεί μόνο 12 πυρηνικά υποβρύχια, ένας μάλλον μικρός αριθμός σε σύγκριση με τα 67 υποβρύχια επίθεσης και τα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Και σε σύγκριση με τα αμερικανικά υποβρύχια, τα κινεζικά σκάφη είναι θορυβώδη και ανιχνεύονται εύκολα. Αλλά δεν θα μείνει έτσι για πολύ. Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ ισχυρίζεται ότι η Κίνα σχεδιάζει να εκσυγχρονίσει και να επεκτείνει σημαντικά τις υποβρύχιες δυνάμεις της έως το 2035, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων stealth υποβρυχίων.

Μόλις κατασκευαστούν, τα πρώτα πυρηνικά υποβρύχια της Αυστραλίας θα λειτουργούν για 33 χρόνια, έως τη δεκαετία του 2060, ή ακόμη περισσότερο με παράταση διάρκειας ζωής. Για να ενισχύσει τα επιδιωκόμενα στρατηγικά πλεονεκτήματα, η συμφωνία AUKUS επιδιώκει επίσης να αναπτύξει προηγμένη τεχνολογία antisub, που αποτελείται από δίκτυα αισθητήρων και αναλυτικά στοιχεία που ενεργοποιούνται από την τεχνητή νοημοσύνη (AI). Αυτή η τεχνολογία περιορίζει και τις δύο κατευθύνσεις, ωστόσο, και ως αποτέλεσμα αυξάνεται η διαφάνεια των ωκεανών. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι το παιχνίδι του θαλάσσιου κρυφτού θα μπορούσε να τελειώσει μέχρι το 2050.

Εν τω μεταξύ, η AUKUS αντιμετωπίζει πιο πρακτικές ανησυχίες, συμπεριλαμβανομένης της διαφαινόμενης έλλειψης υψηλά εμπλουτισμένου ουρανίου που απαιτείται για την τροφοδοσία των υποβρυχίων, της αυξανόμενης αντίθεσης στο υπερβολικό κόστος της συμφωνίας και των ανταγωνιστικών σχεδίων υποβρυχίων που είναι πολύ φθηνότερα και εξίσου ικανά για ορισμένες αποστολές.

Λοιπόν, είναι τώρα πραγματικά η κατάλληλη στιγμή για τα έθνη να επενδύσουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε υποβρύχιο stealth;

Τι είναι το υποβρύχιο stealth;

Στην αναζήτηση του stealth, οι ναυτικοί μηχανικοί πρέπει πρώτα να εξετάσουν πώς μπορεί να εντοπιστεί το σκάφος τους. Στη συνέχεια, μπορούν να σχεδιάσουν τα υποβρύχια τους για μέγιστη φοροδιαφυγή.

Υπάρχουν δύο βασικά βήματα για την παρακολούθηση ενός υποβρυχίου, λέει ο Scott Minium, πρώην διοικητής της Submarine Squadron 15 στο Γκουάμ, ο οποίος έχει καθοδηγήσει τους διοικητές επτά υποβρυχίων με πυρηνική ενέργεια. Το πρώτο βήμα, λέει ο Minium, είναι να ανιχνεύσει την υπογραφή ενός πιθανού υποβρυχίου. Το δεύτερο βήμα είναι να «ταξινομηθεί με βάση γνωστές υπογραφές για να προσδιοριστεί εάν έχει εντοπιστεί υποβρύχιο». Τέτοιες υπογραφές περιλαμβάνουν τα μοναδικά μοτίβα θορύβου που δημιουργούνται από διαφορετικές κατηγορίες υποβρυχίων, καθώς και άλλα αναγνωριστικά, και είναι απαραίτητα για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση υποβρυχίων.

Ο θόρυβος είναι η πιο κρίσιμη υπογραφή, και έτσι οι μηχανικοί που εργάζονται στην τεχνολογία stealth επικεντρώνονται στην καταστολή των ηχητικών κυμάτων που εκπέμπουν τα υποβρύχια, καθιστώντας τις κινήσεις τους σχεδόν αθόρυβες, ειδικά σε χαμηλές ταχύτητες. Τα χιλιάδες λαστιχένια ανηχωικά πλακίδια που καλύπτουν το κύτος ενός υποβρυχίου κατηγορίας Βιρτζίνια απορροφούν ή παραμορφώνουν ηχητικά κύματα που ανιχνεύονται από το παθητικό και ενεργό σόναρ, κρύβοντας το που βρίσκεται το υποβρύχιο. Ομοίως, τα υλικά απόσβεσης κραδασμών μειώνουν τους ήχους που μεταδίδουν οι κινητήρες και οι τουρμπίνες στα γύρω νερά.

Τα υποβρύχια έχουν σχεδιαστεί εδώ και καιρό με συγκεκριμένα γεωμετρικά σχήματα που ελαχιστοποιούν τη διατομή ραντάρ τους—δηλαδή τις περιοχές που βλέπει το ραντάρ που επιτρέπουν την ανίχνευσή τους. Η προσθήκη υλικών που απορροφούν ραντάρ σε εκτεθειμένα μέρη ενός υποβρυχίου, όπως τα περισκόπια και η κεραία, βοηθά επίσης, επιτρέποντας σε αυτά τα μέρη να απορροφούν αντί να αντανακλούν τα κύματα του ραντάρ.

Τα τελευταία χρόνια, οι σχεδιαστές υποβρυχίων εργάστηκαν επίσης για να μειώσουν τις υπογραφές των σκαφών που σχετίζονται με τη θερμοκρασία, τα μαγνητικά πεδία και τα μοτίβα αφύπνισης. Οι εναλλάκτες θερμότητας και τα συστήματα ψύξης, για παράδειγμα, μειώνουν τη θερμότητα που παράγεται από τα υποβρύχια, καθιστώντας τη θερμική απεικόνιση και την ανίχνευση υπέρυθρων από εμπορικούς δορυφόρους πιο δύσκολη. Για την απομάκρυνση των υπολειπόμενων μαγνητικών πεδίων, οι διαδικασίες απομαγνήτισης ή «απομαδοποίησης» περιλαμβάνουν οδήγηση του υποβρυχίου μεταξύ παράλληλων προβλήτων και τύλιξή του με καλώδια υψηλής τάσης. Αν και αυτή η διαδικασία ακούγεται περίπλοκη, είναι ολοένα και πιο απαραίτητη: Η ανίχνευση μαγνητικών υπογραφών μέσω υποβρύχιων δικτύων επιτήρησης έχει αναδειχθεί ως ένας νέος τρόπος ανίχνευσης υποβρυχίων.

Πρόσθετες εξελίξεις στο υποβρύχιο stealth μπορεί να είναι δυνατές, αλλά είναι απαγορευτικές από πλευράς κόστους και βιομηχανικής βάσης.

Τέλος, χρησιμοποιώντας προωθητές αντλίας-τζετ, τα υποβρύχια κλάσης Βιρτζίνια παράγουν λιγότερες αναταράξεις στο νερό, καθιστώντας τα λιγότερο ανιχνεύσιμα από το πέρασμά τους. Παρόλο που οι συμβατικοί κοχλιωτοί έλικες είναι απλούστεροι και φθηνότεροι, οι προωθητές αντλίας εκτόξευσης προσφέρουν μεγαλύτερη ταχύτητα και ευελιξία, καλύτερη απόδοση σε υψηλές ταχύτητες και λιγότερο θόρυβο.

Παρά αυτές τις καινοτομίες, ο Bryan Clark, κορυφαίος ναυτικός εμπειρογνώμονας στο Hudson Institute, προειδοποιεί για «ένα σημείο καμπής για την επίτευξη περαιτέρω μειώσεων του ήχου και άλλων σημάτων λόγω των προκλήσεων της φυσικής και των μηχανικών συστημάτων». Μπορεί να είναι δυνατές πρόσθετες προόδους, λέει, αλλά είναι «απαγορευτικές για το κόστος και τη βιομηχανική βάση».

Εν τω μεταξύ, σημαντικές πρόοδοι στις τεχνολογίες ανίχνευσης έχουν μειώσει την αποτελεσματικότητα του υποβρυχίου stealth. Σήμερα, τα ολοένα και πιο εξελιγμένα και κατανεμημένα δίκτυα αισθητήρων συλλέγουν πληροφορίες σε πολλούς τομείς, όπως οι συστοιχίες υδροφώνων SOSUS που ανέπτυξε το Ναυτικό των ΗΠΑ στον Ατλαντικό και τον Ειρηνικό κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Η άνοδος των κβαντικών αισθητήρων, που μπορούν να ανιχνεύσουν ευαίσθητες διαταραχές στο περιβάλλον σε ατομικό επίπεδο, υπόσχεται ακόμη μεγαλύτερη ευαισθησία και ακρίβεια. Και τα συστήματα με δυνατότητα τεχνητής νοημοσύνης που αναλύουν δεδομένα αισθητήρων μπορούν εύκολα να εντοπίσουν ανεπαίσθητες ανωμαλίες στον ωκεανό, όπως αλλαγές που προκαλούνται από διερχόμενο υποβρύχιο, τις οποίες ένας άνθρωπος αναλυτής πιθανότατα θα έχανε.

P.W. Ο Singer, ανώτερος συνεργάτης στη δεξαμενή σκέψης New America και συν-συγγραφέας του τεχνοθρίλερ Ghost Fleet -στον οποίο η Ρωσία και η Κίνα συνεργάζονται εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών με μια νέα ικανότητα ανίχνευσης και παρακολούθησης των πυρηνικών υποβρυχίων των ΗΠΑ από τις εκπομπές ραδιενέργειας τους- υποδηλώνει ότι η «ικανότητα της τεχνητής νοημοσύνης να έχει νόημα από ανόμοιους ανιχνευτές στόχων θα μπορούσε να παραμείνει μια ποικιλία δεδομένων από αισθητήρες… κρυφά στο παρελθόν».

Άλλοι ειδικοί, συμπεριλαμβανομένων των Roger Bradbury και Scott Bainbridge, ισχυρίζονται ότι αυτή η τεχνολογική επανάσταση έχει ήδη δημιουργήσει πρωτοφανή ωκεάνια διαφάνεια. Εάν πραγματοποιηθούν οι πιο ακραίες προβλέψεις, το stealth του νέου στόλου πυρηνικών υποβρυχίων της Αυστραλίας θα μπορούσε να είναι νεκρό στο νερό λιγότερο από μια δεκαετία μετά τη διάρκεια ζωής τους.

Προηγμένες τακτικές για τη διατήρηση του υποβρυχίου stealth

Πολλοί ειδικοί λένε ότι δεν ανησυχούν για αυτές τις εισβολές στο υποβρύχιο stealth. Οι ναυτικοί χειριστές, ισχυρίζονται, έχουν ακόμη πολλούς τρόπους για να προστατεύσουν τη μυστικότητα των υποβρυχίων τους. Αυτές οι τεχνικές διατήρησης stealth περιλαμβάνουν 1) αντιμετώπιση της ανίχνευσης μέσω θορύβου, 2) ανάπτυξη περισσότερων υποβρύχιων drones και 3) χρήση στρατηγικών κινήσεων για την αντιμετώπιση των στόχων του αντιπάλου.

Η πρώτη στρατηγική χρησιμοποιεί το θόρυβο ως χαρακτηριστικό, όχι ως σφάλμα. Αντί να είναι πιο ήσυχα, προτείνει η Minium, οι ναυτικοί χειριστές θα μπορούσαν να προσπαθήσουν «να κάνουν περισσότερο θόρυβο ή να βρουν καινοτόμους τρόπους για να αλλάξουν τις ακουστικές υπογραφές των υποβρυχίων». Για παράδειγμα, λέει, «Θα μπορούσαμε να κάνουμε τα ενεργά κύματα σόναρ των υποβρυχίων να ακούγονται πανομοιότυπα με τις φάλαινες».

Αυτή η ιδέα εκμεταλλεύεται τους τρέχοντες περιορισμούς των συστημάτων AI και την ευκολία με την οποία οι απροσδόκητες αλλαγές στα δεδομένα μπορούν να τα ξεγελάσουν. Μικρές τροποποιήσεις στην υπογραφή ενός υποβρυχίου μπορεί να είναι αρκετές για να μπερδέψουν έναν αλγόριθμο τεχνητής νοημοσύνης, ώστε να αναγνωρίσει εσφαλμένα το σκάφος ή να το χάσει εντελώς. Ο Minium λέει ότι αυτή η προσέγγιση βασίζεται στο γεγονός ότι «πρέπει να ξέρετε τι ψάχνετε για να αξιοποιήσετε την τεχνητή νοημοσύνη για την εύρεση υποβρυχίων. Εάν δεν μπορείτε να ταξινομήσετε την υπογραφή που εντοπίστηκε, το υποβρύχιο είναι ασφαλές από ανίχνευση»

Χάρτης του Νότιου Ειρηνικού που δείχνει την περιοχή από το νότιο τμήμα της Κίνας έως την Αυστραλία. Η Αυστραλία θα βασίσει τα υποβρύχιά της AUKUS στο HMAS Stirling, μια ναυτική βάση κοντά στο Περθ. Αλλά το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ θα προτιμούσε να βασίσει τα υποβρύχια στο Γκουάμ, επειδή είναι πιο κοντά στη ναυτική βάση της Κίνας στο νησί Χαϊνάν.

Εκτός από την κάλυψη των υπογραφών των υποβρυχίων, τα ναυτικά θα μπορούσαν να κάνουν μεγαλύτερη χρήση φθηνών υποβρύχιων drones ή υποβρύχιων οχημάτων χωρίς πλήρωμα. Όπως εξηγεί ο Clark, τα UUV είναι μέρος της μετάβασης από το παραδοσιακό παιχνίδι του κρυφτού σε «έναν διαγωνισμό αίσθησης και δημιουργίας αισθήσεων». Αυτή η μετατόπιση υποβοηθάται από την απότομη αύξηση της μη στρατιωτικής κίνησης UUV, για την ανάπτυξη καλωδίων οπτικών ινών και τη διεξαγωγή επιστημονικής έρευνας. Όλη αυτή η δραστηριότητα δημιουργεί περισσότερο υποβρύχιο θόρυβο και καθιστά πιο δύσκολο τον εντοπισμό μεμονωμένων υπογραφών. Τα στρατιωτικά UUV, λέει, μπορούν επίσης να δημιουργήσουν «περισσότερο θόρυβο αλλού, επιτρέποντας στα υποβρύχια σήματα να περάσουν απαρατήρητα».

Εικασίες για το μέλλον του υποθαλάσσιου πολέμου, ο Singer λέει ότι η άνοδος μικρότερων και φθηνότερων συστημάτων χωρίς πλήρωμα θα επιτρέψει σε αυτούς τους «αισθητήρες μιας χρήσης [να] γίνουν επίσης δολοφόνοι εάν είναι οπλισμένοι». Η διάθεσή τους θα επέτρεπε στις χώρες να τα χρησιμοποιούν πιο επιθετικά, να εισέρχονται σε αμφισβητούμενους χώρους και να «μπλέκουν με τα δεδομένα» που συλλέγονται από τα δίκτυα αισθητήρων. «Πλημμυρίζοντας τη ζώνη με ψεύτικες υπογραφές», λέει ο Σίνγκερ, «τα ναυτικά μπορούν να εκθέσουν τους κυνηγούς που κυνηγούν τους ψεύτικους στόχους και πιθανώς ακόμη και να σπαταλήσουν τα ακριβά οπλικά συστήματα του αντιπάλου».

Είναι ενδιαφέρον ότι τα πιο πρόσφατα υποβρύχια κλάσης Virginia έχουν αναβαθμιστεί με τη δυνατότητα ανάπτυξης UUV. Σύμφωνα με την Υπηρεσία Ερευνών του Κογκρέσου, αυτή η αναβάθμιση προσθέτει ένα σημαντικό ενδιάμεσο τμήμα που περιέχει τέσσερις σωλήνες εκτόξευσης «για την αποθήκευση και την εκτόξευση πρόσθετων πυραύλων Tomahawk ή άλλου ωφέλιμου φορτίου». Ωστόσο, ο ανώτερος συνεργάτης του Ινστιτούτου Clark και Hudson, Timothy Walton, προειδοποιεί κατά της χρήσης πολύτιμου χώρου ωφέλιμου φορτίου για UUV. Αντίθετα, συνιστούν τα υποβρύχια να φέρουν πολύ μικρότερα, UUV μιας χρήσης «που μπορούν να μεταφερθούν σε εξωτερικούς εκτοξευτές αντιμέτρων ή θυρίδες μέσα στο υποβρύχιο».

Είναι επίσης κατανοητό ότι καθώς το παιχνίδι του κρυφτού γίνεται πιο δύσκολο για όλους, τα ναυτικά μπορεί να λάβουν επιθετικά μέτρα για να προστατεύσουν τη μυστικότητα των υποβρυχίων τους. Αυτό θα μπορούσε να συνεπάγεται λιγότερο εμφανείς τακτικές για καιρό ειρήνης και πιο επιθετικές επιχειρήσεις σε μια κρίση. Ο Clark δίνει ένα παράδειγμα: «Ένα σκάφος θα μπορούσε να σύρει την άγκυρά του κατά μήκος του βυθού της θάλασσας για να καταστρέψει τα καλώδια μετάδοσης και να διατηρήσει την εύλογη άρνηση» κάνοντας το να μοιάζει με ατύχημα. Το σκάφος θα μπορούσε στη συνέχεια «να παρακολουθεί τα πλοία και τα UUV που φτάνουν για να εκτελέσουν επισκευές υποδομής, συλλέγοντας ζωτικής σημασίας πληροφορίες για τον αντίπαλο».

«Η ικανότητα της τεχνητής νοημοσύνης να δίνει νόημα σε ανόμοια κομμάτια δεδομένων από μια ποικιλία αισθητήρων…θα επιτρέψει τον εντοπισμό στόχων που θα μπορούσαν να είχαν παραμείνει κρυφοί στο παρελθόν».

Μια πιο λεπτή επιλογή, λέει ο Singer, εκμεταλλεύεται το γεγονός ότι οι χώρες δεν έχουν την πολυτέλεια να αναπτύξουν τα δίκτυά τους υποθαλάσσιας επιτήρησης παντού. Αντίθετα, δημιουργούν «παράθυρα κάλυψης και μη κάλυψης»—για παράδειγμα, εστιάζοντας σε σημεία πνιγμού σε ρηχά νερά όπου τα υποβρύχια εντοπίζονται πιο εύκολα. Άλλες χώρες θα μπορούσαν στη συνέχεια «να στοχεύσουν [αυτούς] τους βασικούς κόμβους στο δίκτυο αισθητήρων με επιθέσεις στον κυβερνοχώρο, διαταράσσοντας τη λειτουργία και επιτρέποντας τη μυστική διέλευση».

Για να αποκτήσουν περαιτέρω πλεονέκτημα σε μια σύγκρουση, προσθέτει ο Singer, οι χώρες θα μπορούσαν «να αναλάβουν τον έλεγχο ενός δικτύου ενώ το κάνουν να φαίνεται πλήρως λειτουργικό και να δίνουν ψευδή σήματα στον αντίπαλο». Αναφέρεται ως πλαστογράφηση, αυτή η τακτική περιλαμβάνει την απόκρυψη μιας πλαστής πηγής δεδομένων ως νόμιμης. Η πλαστογράφηση GPS έχει γίνει μια σημαντική πρόκληση στην ανοιχτή θάλασσα. Ένα περιστατικό υψηλού προφίλ το 2021 αφορούσε την παραποίηση θέσεων βρετανικών πολεμικών πλοίων από έναν άγνωστο ηθοποιό. Σε άλλες περιπτώσεις, λέει ο Singer, ένας αντίπαλος μπορεί να αποφασίσει απλώς «να καταστρέψει τους αισθητήρες και τις πλατφόρμες παρακολούθησης».

Τα συστήματα με δυνατότητα AI για την επεξεργασία και την ανάλυση τεράστιου όγκου δεδομένων μπορούν επίσης να γίνουν στόχος. Η δηλητηρίαση δεδομένων, για παράδειγμα, περιλαμβάνει κρυφή μόλυνση των δεδομένων που χρησιμοποιούνται για την εκπαίδευση ενός αλγόριθμου τεχνητής νοημοσύνης, που θα οδηγούσε σε ψευδή αποτελέσματα. Φυσικά, για να κατασκευάσει μια τέτοια επίθεση, λέει ο Clark, ένας αντίπαλος πιθανότατα θα χρειαζόταν φυσική πρόσβαση για να περάσει γύρω από συστήματα με τείχη προστασίας. Ένας άλλος τρόπος για τη δηλητηρίαση δεδομένων θα ήταν η «χρήση μεταδόσεων ραδιοσυχνοτήτων για επίθεση σε ένα δίκτυο και εισαγωγή κακών δεδομένων στην πηγή».

Αντιπολίτευση στη συμφωνία AUKUS Η συμφωνία για τα υποβρύχια AUKUS αντιπροσωπεύει μια στοχευμένη στρατηγική για να αμβλύνει την επιρροή της Κίνας στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού και να ανατρέψει τυχόν σχέδια για επίθεση στην Ταϊβάν. Ο Jamie Kwong, συνεργάτης στο Carnegie Endowment for International Peace, προτείνει ότι τα υποβρύχια της AUKUS θα είναι σε θέση να «κρατήσουν τα πυρηνικά οπλισμένα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων της Κίνας (SSBN) σε κίνδυνο».

Κινέζοι αξιωματούχοι, από την πλευρά τους, έχουν επανειλημμένα επικρίνει την AUKUS, προειδοποιώντας ότι το σύμφωνο ασφαλείας θα αυξήσει τις περιφερειακές εντάσεις. Η Κίνα έχει τρόπους να ακολουθήσει για να φτάσει τη Δύση, λέει ο Yanliang Pan, ερευνητής στο Κέντρο Μελετών για τη Μη Διάδοση των Πυρηνικών Όπλων του Τζέιμς Μάρτιν, στο Μοντερέι της Καλιφόρνια. «Αλλά φαίνεται ότι είναι σε καλό δρόμο». Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη, δεδομένου του μεγάλου χρόνου για την κατασκευή πυρηνικών υποβρυχίων. Σύμφωνα με δημοσίως διαθέσιμες αναφορές, λέει ο Παν, τα σχέδια της Κίνας περιλαμβάνουν «μια ταχεία επέκταση των δυνατοτήτων της στη θάλασσα με πυρηνικό στόλο αερομεταφορέων και νέο πρωτότυπο πυρηνικό αντιδραστήρα που θα εξοπλιστεί στα νέα [υποβρύχια πυρηνικής επίθεσης και βαλλιστικών πυραύλων]».

Οι τρέχουσες προβλέψεις υποδηλώνουν ότι η Κίνα μπορεί σύντομα να ξεπεράσει τους αντιπάλους της στον συνολικό αριθμό των προηγμένων υποβρυχίων και να έρθει πιο κοντά από την άποψη του stealth. Σύμφωνα με στρατιωτικούς εμπειρογνώμονες, τα σχέδια των νέων κινεζικών υποβρυχίων έχουν επωφεληθεί από τη ρωσική τεχνογνωσία πρόωσης και θα είναι πολύ πιο αθόρυβα, καθιστώντας πιο δύσκολο για το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ να τα εντοπίσει και να τα παρακολουθήσει.

Φωτογραφία ενός μισοβυθισμένου υποβρυχίου στον ωκεανό με ορατό ξύπνημα.

Το υποβρύχιο USS Vermont-class Virginia υποβάλλεται σε θαλάσσιες δοκιμές το 2023. General Dynamics Electric Boat

Επιπλέον, οι συνολικές ναυπηγικές δυνατότητες και ο ρυθμός κατασκευής της Κίνας υπερβαίνουν κατά πολύ εκείνους των Ηνωμένων Πολιτειών, οι οποίες παράγουν επί του παρόντος κατά μέσο όρο 1,2 πυρηνικά σκάφη ετησίως στα δύο υποβρύχια ναυπηγεία του Πολεμικού Ναυτικού. Για να εκπληρώσουν τους όρους της συμφωνίας AUKUS, οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να αυξήσουν τον ρυθμό παραγωγής σε τουλάχιστον δύο το χρόνο.

Ήδη, η ικανότητα των ΗΠΑ να εφαρμόσουν τον πρώτο πυλώνα του AUKUS, ο οποίος περιλαμβάνει την παροχή στην Αυστραλία με πυρηνικά υποβρύχια επίθεσης κλάσης Βιρτζίνια, κρέμεται. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ συμπεριέλαβε την προμήθεια μόνο ενός υποβρυχίου κλάσης Βιρτζίνια στο αίτημα προϋπολογισμού του για το οικονομικό έτος 2025, αν και η Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ προώθησε αργότερα ένα νομοσχέδιο για τις αμυντικές δαπάνες που επανέφερε τον αριθμό σε δύο. Αμέσως μετά τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ, παραμένει ασαφές πώς θα εξελιχθεί η πολιτική χρηματοδότησης της άμυνας. Ωστόσο, φαίνεται απίθανο τα μέλη της AUKUS να μπορέσουν να ξεπεράσουν την Κίνα στην παραγωγή υποβρυχίων με πυρηνική ενέργεια.

Η ανάπτυξη πιο προηγμένων υποβρυχίων δεν θα είναι αρκετή σε καμία περίπτωση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο και η Αυστραλία θα πρέπει επίσης να προβλέψουν πώς η Κίνα μπορεί να διαταράξει τα επιθυμητά τους αποτελέσματα.

Τα μέλη της AUKUS ενδέχεται να αποφασίσουν να αντιμετωπίσουν τη στρατηγική της Κίνας επενδύοντας σε πιο ασύμμετρα μέσα για τη διεξαγωγή ανθυποβρυχιακού πολέμου. Προφανώς αυτό είναι το σκεπτικό πίσω από τον δεύτερο πυλώνα του AUKUS, ο οποίος διερευνά την εμβάθυνση της συνεργασίας σε αναδυόμενες τεχνολογίες όπως η τεχνητή νοημοσύνη, οι κβαντικοί υπολογιστές, οι δυνατότητες στον κυβερνοχώρο και τα υπερηχητικά όπλα. Εκμεταλλεύεται επίσης την καθυστερημένη έναρξη της Κίνας στην ανάπτυξη προηγμένων δυνατοτήτων ανίχνευσης.

Χρησιμοποιώντας τέτοιες τεχνολογίες, τα μέλη της AUKUS θα μπορούσαν, για παράδειγμα, να εκμεταλλευτούν τις αδυναμίες στις ρηχές θάλασσες της Κίνας και τα σημεία πνιγμού που περιβάλλουν τις ακτές της. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους θα μπορούσαν επίσης να αντιμετωπίσουν την ικανότητα των κινεζικών υποβρυχίων να φτάνουν σε βαθύτερα νερά χωρίς να ανιχνευθούν, αναπτύσσοντας κβαντικούς αισθητήρες, παρεμβολές, ανίχνευση UUV και αναλύσεις με δυνατότητα AI.

Εάν πραγματοποιηθούν οι πιο ακραίες προβλέψεις, το stealth του νέου στόλου πυρηνικών υποβρυχίων της Αυστραλίας θα μπορούσε να είναι νεκρό στο νερό λιγότερο από μια δεκαετία μετά τη διάρκεια ζωής τους.

Ωστόσο, εάν αξιοποιούν τις αναδυόμενες τεχνολογίες για τον εντοπισμό των κινεζικών υποβρυχίων, θα χρειαστούν ακόμη και τα μέλη της AUKUS τα εξαιρετικά προηγμένα υποβρύχια από τις Ηνωμένες Πολιτείες;

Ο Τζορτζ Μ. Μουρ, επιστήμονας που εδρεύει στο Κέντρο Μελετών Μη Διάδοσης του Τζέιμς Μάρτιν, σημειώνει ότι τα υποβρύχια κλάσης Βιρτζίνια «δεν φαίνονται βελτιστοποιημένα για τα ρηχά νερά της Θάλασσας της Νότιας Κίνας. Η Αυστραλία θα μπορούσε να ήταν πολύ καλύτερη από την κατασκευή πιο συμβατικών υποβρυχίων ντίζελ, τα οποία είναι πιο αθόρυβα από τα πυρηνικά υποβρύχια όταν λειτουργούν με μπαταρία».

Τα πυρηνικά υποβρύχια μπορούν να παραμείνουν κάτω από το νερό περισσότερο από τα υποβρύχια ντίζελ, επομένως θεωρούνται η πιο κρυφή επιλογή, καθώς οι πιθανότητες ανίχνευσης αυξάνονται κάθε φορά που ένα υποβρύχιο βγαίνει στην επιφάνεια. Αλλά, λέει ο Moore, τα υποβρύχια που χρησιμοποιούν μια νεότερη μη πυρηνική πρόωση, γνωστή ως air-independent propulsion (AIP), «εξουδετερώνουν αρκετά αυτό το πλεονέκτημα με την ικανότητά τους να παραμένουν βυθισμένα για έως και 30 έως 40 ημέρες». Σε αντίθεση με τα συμβατικά υποβρύχια ντίζελ, τα υποβρύχια AIP λειτουργούν με μπαταρία για μεγάλες περιόδους, δεν απαιτούν τακτική πρόσβαση σε οξυγόνο και δεν χρειάζεται να βγαίνουν στην επιφάνεια ή να χρησιμοποιούν αναπνευστήρα τόσο συχνά.

Η μετάβαση με υποβρύχια AIP αντί για πυρηνικά υποβρύχια κλάσης Βιρτζίνια θα εξοικονομούσε αρκετά δισεκατομμύρια δολάρια ανά σκάφος. Αυτό μπορεί να προσφέρει στην Αυστραλία μια πιο βιώσιμη εναλλακτική λύση για την κάλυψη μικρότερων αποστάσεων στις θάλασσες της Νότιας Κίνας και της Ανατολικής Κίνας, με τα άλλα δύο μέλη της AUKUS να παρακολουθούν κινεζικά υποβρύχια σε βαθύτερα ύδατα.

Ο Μουρ έχει επίσης επιφυλάξεις σχετικά με την αποστολή πυρηνικής αποτροπής της συμφωνίας AUKUS. Για να εκτελέσει αυτή την αποστολή, ένα υποβρύχιο AUKUS θα πρέπει να ακολουθήσει οποιοδήποτε κινεζικό υποβρύχιο βαλλιστικών πυραύλων που βγαίνει από το λιμάνι προτού σιωπήσει. «Αλλά δεν έχουμε πλέον τους αριθμούς για να το κάνουμε αυτό», λέει.

Είναι το AUKUS καλή συμφωνία;

Τελικά, το μέλλον του AUKUS μπορεί να εξαρτάται από πιο πρακτικά θέματα από οποιαδήποτε υποβρύχια υποβρύχια stealth. Βραχυπρόθεσμα, η αυστραλιανή κυβέρνηση πρέπει να ανακαινίσει τη βάση υποβρυχίων HMAS Stirling στη Δυτική Αυστραλία, για να επιτρέψει την εκ περιτροπής ανάπτυξη πέντε υποβρυχίων πυρηνικής επίθεσης των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου. Αυτό θα κοστίσει περίπου 8 δισεκατομμύρια AU. Αλλά το σχέδιο μπορεί να αντιμετωπίσει δυσκολίες λόγω του αυξανόμενου εγχώριου σκεπτικισμού σχετικά με τη συμφωνία και των τεράστιων εξόδων της.

Το σχέδιο μπορεί επίσης να αντιμετωπίσει αντίθεση εντός των Ηνωμένων Πολιτειών. Η ναυτική βάση στη Δυτική Αυστραλία είναι πιο μακριά από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας από το Γκουάμ, το οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες ευνοούν για τις υποβρύχιες επιχειρήσεις τους, λέει ο Μουρ. Το Γκουάμ είναι επίσης πιο κοντά στη βάση υποβρυχίων της Κίνας στο νησί Χαϊνάν.

Επιπλέον, υπάρχει ένα μειούμενο απόθεμα του υψηλού εμπλουτισμένου ουρανίου (HEU) που θα χρησιμοποιήσουν τα νέα υποβρύχια της Αυστραλίας για καύσιμα. Εδώ και πολλά χρόνια, τα πυρηνικά υποβρύχια των ΗΠΑ «τρέχουν στο HEU που έχει αφαιρεθεί από παλιά πυρηνικά πυρηνικά όπλα», λέει ο Μουρ. Σύμφωνα με το AUKUS, αυτό το περιορισμένο απόθεμα καυσίμων θα μοιράζονται πιθανώς οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο και η Αυστραλία. Η κατασκευή μιας νέας εγκατάστασης εμπλουτισμού, λέει, μπορεί να διαρκέσει έως και 40 χρόνια.

Στη συνέχεια, υπάρχει το ζήτημα της αποδοχής της Αυστραλίας HEU για τον νέο πυρηνοκίνητο στόλο υποβρυχίων της. Υπό το AUKUS, η Αυστραλία θα γίνει η πρώτη πολιτεία που δεν διαθέτει πυρηνικά όπλα που θα χειρίζεται υποβρύχια με υλικό οπλικής ποιότητας. Ωστόσο, ο Kwong του Carnegie Endowment for International Peace σημειώνει ότι η Αυστραλία δεν έχει βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας και επομένως «είναι απροετοίμαστη για το χειρισμό των αναλωμένων καυσίμων». Πράγματι, από το 1998, η ομοσπονδιακή νομοθεσία της Αυστραλίας έχει απαγορεύσει την ανάπτυξη πυρηνικής ενέργειας, συμπεριλαμβανομένης της απαγόρευσης κατά των εγκαταστάσεων που σχετίζονται με πυρηνικά καύσιμα.

Ό,τι κι αν συμβεί με το AUKUS, οι εξελίξεις στην τεχνητή νοημοσύνη, τα drones και τις τεχνολογίες ανίχνευσης αλλάζουν γρήγορα τη δυναμική του υποθαλάσσιου πολέμου, γεγονός που θα αναγκάσει πολλά έθνη να επανεξετάσουν τις υποβρύχιες στρατηγικές και τις επενδύσεις τους. Καθώς το παιχνίδι του κρυφτού υποχωρεί, οι νέες στρατηγικές μπορεί να εξαρτώνται περισσότερο από ασύμμετρες καινοτομίες παρά από αριθμούς υποβρυχίων και stealth – ανεξάρτητα από το πόσο εξελιγμένα είναι αυτά τα υποβρύχια.

Αυτό το άρθρο είναι μια συνεργασία μεταξύ του Foreign Policy, του παγκόσμιου περιοδικού πολιτικής και ιδεών, και του IEEE Spectrum

Το παθητικό βυθόμετρο δεν εκπέμπει ηχητικά κύματα.